南宋绍兴三十一年，金主完颜亮撕毁宋金维持二十年的和议，亲率六十万全国主力大军南下，兵锋直抵长江北岸，意图一举渡过长江攻灭南宋，结束南北对峙的局面。此时驻守长江南岸的南宋宋军群龙无首，防线濒临崩溃，奉命前往采石犒师的文官虞允文，在没有任何军事指挥权的绝境之下，毅然挺身而出，临危整合散乱的宋军水师，在采石矶长江江面大破完颜亮的金军主力，彻底击碎了金国一统天下的迷梦，挽救南宋王朝于倾覆的边缘，创造了中国古代战争史上“书生退敌”的传奇。
虞允文是四川仁寿人，绍兴二十四年登进士第，在南宋朝中以文采出众、深谙边事闻名，却从未有过领兵作战的经历，始终以文职官员的身份在地方与中枢任职。绍兴三十一年，完颜亮在金国国内大肆征调各族壮丁，凑齐六十万大军分四路南下，一路横扫两淮地区，南宋负责淮西防线的主将王权不战而逃，从淮河一路退到长江南岸，被宋高宗下令撤职查办，淮西的数万宋军失去主将，全部散乱地退到采石矶一带，无人统领，长江防线瞬间出现了巨大的缺口。此时的完颜亮已经率领四十万主力抵达长江北岸的和州，打造好数百艘战船，随时准备从采石矶渡江，南宋的整个江南地区，都暴露在金军的铁蹄面前。
虞允文当时以中书舍人的身份，被宋高宗派往采石前线犒劳军队，他抵达南岸之后，看到的是一片濒临崩溃的景象：原本的淮西宋军王权已经被撤职，新的主将李显忠还在从临安赶来的路上，长江南岸的宋军一万八千余人，散乱地坐在路边，没有统一的指挥，铠甲武器都丢得七七八八，长江北岸的金军连营数十里，战鼓声昼夜不停，随时都能发起渡江作战。身边的随从都劝虞允文赶紧返回临安，没必要留在这里替别人承担战败的责任，虞允文却毅然决然地说：“如今国事危急，我怎能选择逃避，国家危在旦夕，我有什么理由不挺身而出。”
虞允文没有任何犹豫，直接走进宋军的营寨，召集所有尚存的统兵将官，向他们晓以大义，告诉全军将士如今退无可退，身后就是临安与江南的千万百姓，唯有死战才能保住家国。他以一介文官的身份临危受命，主动接过了前线的指挥权，把散乱的一万八千余名宋军迅速整编起来，根据采石矶的长江地形布置战术：将宋军的主力战船分成五队，两队沿着东西江岸巡江警戒，一队作为主力在长江中流严阵以待，剩下两队埋伏在江边的港汊之中作为预备队，同时把沿江的所有海鳅船全部调动起来，这种南宋特制的车船船体坚固、行驶速度极快，是金军简陋的渡江渔船的数倍，专门用来冲击金军的渡江船队。
完颜亮根本不相信南宋有人敢在此时站出来指挥作战，他认为南岸的宋军早已不战自溃，便在十一月初八这一天，下令金军的数百艘战船从北岸出发，强渡长江，冲向采石矶南岸。虞允文亲自披甲上马，在长江岸边往来督战，当金军的七十余艘战船突破宋军的江防，冲到南岸的浅滩时，虞允文指挥宋军的海鳅船从两翼冲出，直接把金军的渡江船队冲得七零八落。宋军的精锐踏军手持长枪、陌刀登上江岸与金军近战，早已被金军一路追击败退的宋军将士，在虞允文的激励之下爆发出惊人的战斗力，在江边将登岸的金军杀得死伤惨重，长江中流的金军战船被南宋的海鳅船撞沉大半，江面上浮尸密布，金军的渡江第一波攻击以惨败收场。
完颜亮不甘心渡江失败，第二天又派出金军船队再次强行渡江，虞允文提前派出一支水师绕到金军的上游，另一支水师直抵杨林河口，前后夹击金军的船队，宋军射出的火箭瞬间点燃了金军战船的帆篷，数百艘金军战船被烧毁，金军的渡江主力几乎全军覆没。完颜亮在采石矶接连惨败，被迫率领残兵向东转移，想要从瓜洲一带渡江，此时虞允文早已率领水师提前赶到瓜洲对岸的京口，布下了严密的江防，金军将士眼见渡江无望，发动兵变杀死了完颜亮，六十万南下的金军全线北撤，南宋王朝的亡国危机彻底解除。
采石矶一战，一介书生虞允文以不足两万人的劣势兵力，大破完颜亮数十万金军主力，凭借临危挺身而出的担当，为南宋王朝硬生生延续了一百多年的国祚。这场被后世称为“采石大捷”的经典水战，不仅彻底粉碎了完颜亮攻灭南宋的野心，更让整个南宋的抗金形势迎来了彻底的转折，为之后宋孝宗的隆兴北伐打下了坚实的基础。虞允文以书生之身建不世奇功的传奇经历，也成为中国古代战争史上最广为人知的“临危受命、力挽狂澜”的典范，千百年间始终被后世的仁人志士传颂敬仰。