南宋绍兴十年，金国权臣完颜宗弼撕毁宋金和议，亲率十万金军主力大举南下，一路攻破河南州县，兵锋直指淮西重镇顺昌。时任东京副留守的刘锜，率领不足两万的八字军将士，依托顺昌小城背水坚守，以灵活的战术大破金军最精锐的“铁浮屠”重甲骑兵，打出了宋金战争史上以少胜多的经典战役——顺昌大捷，彻底粉碎了金军南下直捣江淮的战略计划，成为南宋抗金史上极具里程碑意义的胜利。
刘锜出身北宋西北将门世家，父亲刘仲武是北宋镇守西北的名将，他自幼随父出入战阵，精于骑射、通晓兵略，年轻时便在西北边境与西夏作战，屡立战功，西夏的孩童哭闹时，只要听说“刘都护来了”便立刻不敢出声，其威名在边境早已广为流传。南宋建立之后，刘锜被宋高宗召入临安，先后掌管禁军，后来接手王彦留下的八字军，将这支脸上刺有“赤心报国、誓杀金贼”的精锐义军，训练成南宋最能打的步兵劲旅之一。绍兴十年，刘锜接到朝廷诏令，率领八字军一万余人连同随军家眷，北上前往东京赴任东京副留守，当行至顺昌境内时，金军撕毁和议大举南下的消息传来，顺昌瞬间成了阻挡金军南下江淮的第一道防线。
当时的顺昌城不过是淮西一座周长不足二十里的小城，城内粮草虽储备充足，防御工事却年久失修，城中可战的宋军连同地方守军加起来也不到两万人，而金兀术亲率的十万金军主力，已经距离顺昌不足数百里。绝大多数将校都主张趁金军尚未合围，带着家眷顺流撤回江南，刘锜却拍案而起，当众表态：“我等本是前往东京赴任，如今东京沦陷，顺昌有城可守，为何要不战而逃？金军铁骑远来，我军依托坚城以逸待劳，未必不能破敌。”他下令凿沉所有随军乘坐的船只，彻底断掉全军的退路，又把自己的全家老小全部安置在城中的一座庙内，在庙门外堆满干柴，向亲兵下令：“若城破，立刻纵火，我刘家绝无一人做金军的俘虏。”全军将士见主帅如此决绝，人人感奋，全都抱着必死的决心，要与顺昌城共存亡。
刘锜没有选择困守孤城被动挨打，而是在金军前锋抵达之前，组织全城军民昼夜赶修城防，在城墙外侧设置大量名为“羊马垣”的防御工事，把顺昌城的防御体系打造得固若金汤。金军前锋抵达顺昌城下之后，刘锜故意示弱，趁着盛夏正午金军骑兵人困马乏、解甲休整的时机，突然打开城门，派出数千精锐步军直冲金营，宋军手持麻札刀专砍马腿，瞬间冲垮了金军的前锋营寨，斩杀数千金兵，金军前锋大将韩常身负重伤，狼狈后撤数十里。金兀术得知前锋战败的消息，亲率十万主力大军星夜驰援，将顺昌城团团包围。
面对金兀术麾下最精锐的“铁浮屠”重甲骑兵，刘锜针对性地布置了破敌战术。他先派人悄悄在金军营地周边的河流与水草中投下毒药，金军的人马饮用之后大批中毒，战斗力大幅下降。随后刘锜趁着天气最为闷热的午后，派出小股部队轮番骚扰金军，却始终不与金军正面接战，让金军重甲骑兵在烈日之下反复披甲列阵，人马疲惫到了极点。等到金军士气彻底低落、体力耗尽之时，刘锜突然打开顺昌城门，全军杀出，宋军将士人人奋勇当先，手持长枪、麻札刀冲入金军阵中，专挑铁浮屠没有甲胄保护的马腿与关节处下手，金军的重甲骑兵一旦倒地便再也无法起身，后面的人马被前方倒地的骑兵绊倒，自相践踏死伤无数。这场大战从午后一直杀到黄昏，金军的十万主力全线溃败，金兀术麾下的铁浮屠几乎全军覆没，被迫带着残兵退回开封，顺昌大捷以宋军的全面胜利告终。
顺昌一战，刘锜以不足两万的孤军，击败了金兀术十万金军主力，让金军南下以来第一次遭遇如此惨重的惨败，彻底打破了“铁浮屠不可战胜”的神话，极大鼓舞了南宋军民的抗金士气。此战之后，金军在淮西的攻势彻底瓦解，原本计划一路南下渡过长江直捣临安的战略计划，被刘锜在顺昌小城彻底粉碎。此后多年，金军提起刘锜的名字都心生忌惮，再也不敢轻易越过淮河南下。
顺昌大捷之后，刘锜的威名传遍南宋朝野，他也由此跻身南宋最顶尖的抗金名将之列。这场以寡击众的守城之战，没有依靠任何来自后方的援军，全凭刘锜过人的胆识与精妙的战术指挥，依托一座小城硬生生扛住了金军最精锐主力的猛攻，成为中国古代战争史上守城破敌的经典战例，这份独守危城、大破强敌的功绩，千百年间始终被后世传颂。