南明永历七年到永历八年，在抗清局势最晦暗的时刻，定西侯张名振与监军张煌言率领数百艘南明水师战船，从福建沿海扬帆北上，先后三次突入长江口，兵锋直抵镇江金山，在清军的江南腹心之地纵横往来，遥祭明孝陵，震动整个东南半壁。在南明政权接连崩溃、抗清势力节节败退的绝境之中，这场深入长江的北伐，如同划破暗夜的一道火光，让天下人知道大明的复明旗帜依然在海风中高高飘扬。
绝境中整军北上开辟新局
永历五年，南明鲁监国政权最后的陆上基地舟山被清军攻破，数万军民殉国，张名振带着鲁监国朱以海与残存的水师将士，飘泊海上走投无路，只能南下投奔占据厦门的郑成功。彼时郑成功尊奉永历正朔，却始终将鲁监国的残部视作寄人篱下的客军，双方之间处处充满猜忌。张名振为了表明自己复明的坚定心志，在郑成功面前解开衣衫，露出后背亲手刺下的“赤心报国”四个大字，这份赤诚彻底打动了郑成功，双方达成同盟，郑成功将原鲁监国的部众交还张名振统领。
此时整个抗清战局已经陷入全面低谷：西南的永历朝廷被清军逼迫退入滇缅边境，东南沿海的抗清据点几乎全部被清军拔除，清王朝在江南的统治日渐稳固，无数人都以为复明的希望已经彻底破灭。张名振不甘心困守福建沿海坐以待毙，他决定率领自己的全部水师北上，以崇明沙洲为前进基地，突入长江，联络江南内地潜伏的复明义士，一方面打破抗清局势的僵局，另一方面试图在长江以北开辟出一块全新的抗清根据地。
立足崇明构建北伐前进基地
永历七年八月，张名振与张煌言率领着五六百艘南明战船，从福建沿海扬帆北上，一路冲破清军的海上拦截，顺利抵达长江口的崇明岛。崇明城中的清军兵力薄弱，根本不敢出城野战，只能紧闭城门困守。张名振没有强行攻坚，而是将水师驻扎在崇明周边的平洋沙、稗沙等沙洲之上，筑圩耕种，建立起稳固的营地。
他派出大量细作潜入江南各地，联络此前散落民间的复明势力，安抚长江沿岸的百姓。当时江南民心依然心念故明，上海县衙的差役甚至挟持县令，准备打开城门迎接南明水师，整个江南的清朝官员人心惶惶，江宁巡抚周国佐不得不亲自率领大军从苏州赶赴上海坐镇，才能勉强稳住局面。张名振以崇明沙洲为基地，整整经营了八个月，一边囤积粮草、整训水师，一边摸清了清军长江沿线所有的江防部署，为之后突入长江的作战做好了全部准备。
三入长江震动江南半壁
永历八年正月，张名振率领水师分批突入长江口，接连冲破狼山、江阴、圌山等清军沿江的数十处江防汛地，仅仅用了四天时间，就兵锋直抵镇江金山。清军沿江的江防部队完全没有防备，被南明水师冲得全线崩溃，明军轻松缴获了清军布置在江面上的十门红衣大炮，以及大量囤积的火药与钱粮。
张名振带着五百名精锐军士登上金山寺，朝着东南方向的南京明孝陵遥遥跪拜，痛哭失声，全军将士无不动容。他们在镇江停留数日，等待西南方向孙可望率领的西征明军东下会师，却始终等不到援军的消息，清军的各路援军已经从南京、扬州方向合围而来，张名振才从容率领水师扬帆东下，顺利撤回崇明基地。同年三月，张名振第二次率领六百多艘战船突入长江，直抵仪真城下，焚毁了清军停泊在长江中的数百艘盐船，截断了清朝江南的漕运通道。同年年底，张名振第三次率军进入长江，在长江沿岸招抚百姓，一度逼近南京近郊。
这场在南明绝境之中发起的长江北伐，是南明后期最具声势的水上反攻行动。张名振以一支孤悬海上的水师，纵横往来于清军的江南腹心之地，用实际行动向天下宣告复明的火种从未熄灭，他留下的这段楼船北上的悲壮往事，也成为南明抗清史上最令人动容的一笔。