南宋淳祐年间，蒙古铁骑横扫欧亚，蜀地大半沦陷，成都惨遭屠城，整个川蜀防线濒临全面崩溃。临危受命入川的余玠，革除弊政、安抚军民，采纳冉氏兄弟的筑城之策，依托巴蜀的山川江河，在十余年间修筑起数十座连环山城，构建起“守点不守线、连点而成线”的山城防御体系，成功将横扫天下的蒙古大军牢牢阻挡在川蜀之外，为南宋硬生生延续了半个世纪的国祚，成为中国古代军事防御史上的经典传奇。
临危受命收拾蜀地残局
早在余玠入川之前，蒙古大汗窝阔台就曾派出十万大军攻破成都，南宋在蜀地的军政体系几乎被彻底摧毁，历任四川制置使要么畏惧蒙军不敢北上，要么调度无方导致防线全面瓦解，蜀地境内州府残破，百姓流离失所，驻守各地的宋军将领各自拥兵自重，朝廷的政令根本无法通行，整个川蜀已经变成随时可能彻底失守的危局。
宋理宗淳祐二年，在江淮抗蒙战场上屡立战功的余玠，被朝廷任命为兵部侍郎、四川制置使兼知重庆府，全权负责蜀地的抗蒙防务。余玠赴任之时，当众向宋理宗立下军令状，要用十年时间收复全蜀失地。他进入重庆帅府之后，第一件事就是大刀阔斧整肃军纪，斩杀了拥兵跋扈、祸乱地方的悍将王夔，革除此前蜀地官场的所有弊政，轻徭薄赋安抚流亡百姓，短短数月之间就把原本混乱不堪的蜀地军政局面彻底稳住。
以山为垒织就纵深防御网
稳定内部局势之后，余玠深知蒙古骑兵最擅长平原机动作战，传统的平地城池根本无法阻挡其冲锋，想要守住蜀地，必须跳出此前的守城思维，依托巴蜀特有的山地江河地形构建全新的防御体系。他特意在帅府旁修建招贤馆，向全川乃至云贵的贤才敞开大门，以最高的礼遇征求御敌之策，播州的冉琎、冉璞兄弟听闻之后，专程前往重庆向余玠进献“依山筑城、迁治聚民”的核心方略。
余玠对这个策略极为认可，全力支持冉氏兄弟主持筑城工程：他下令把合州的治所迁移到钓鱼山上，在嘉陵江、渠江、涪江交汇的险要之地修筑钓鱼城，之后又沿着巴蜀境内的所有江河沿线，陆续修筑起大获城、青居城、运山城、云顶城、白帝城等十余座核心山城，后世将其中最关键的八座称为“抗蒙八柱”。他把原本分散在平地的各个府州治所全部迁入山城之中，将各地的百姓、军队全部迁入城内，在山城中修建房屋、学校、作坊，在山顶开垦农田、开凿水井、囤积粮草，让每一座山城都成为可以完全脱离后方补给、独立坚守数年的坚固堡垒。
在兵力部署上，余玠将三支精锐戍军沿嘉陵江梯次排布：前哨部署在阆州大获城，中间支撑放在顺庆青居城，核心主力屯守合州钓鱼城，以重庆帅府作为总后方，依托长江、嘉陵江等水系构建起层层纵深的防御网络，让蒙古骑兵一旦进入蜀地，就会陷入处处受阻、步步攻坚的泥潭之中，完全无法发挥其机动冲锋的优势。
坚城横阻延续半壁宋祚
余玠主持构建的山城防御体系很快就在实战中展现出惊人的威力。淳祐六年，蒙古军分兵四道大举入蜀，以往蒙军入蜀动辄连破数十城，这一次却在一座座山城面前处处碰壁，攻打运山城时，陡峭的山势让蒙军的投石机、塔楼完全无法展开，攻城的士兵被城头的宋军以弩箭礌石集中打击，死伤惨重却连城墙都无法摸到。淳祐八年，蒙古军试图从吐蕃境内迂回绕道夹击四川，余玠派部将率军在大渡河畔的马鞍山设伏，将这支迂回的蒙军全歼，彻底粉碎了蒙古军的战略合围企图。
这套防御体系在余玠之后继续发挥威力，钓鱼城作为整个体系的核心堡垒，足足坚守了三十六年，甚至在开庆元年的守城战中，一炮击中蒙哥大汗，让横扫欧亚的蒙古帝国陷入汗位争夺的内乱，西征的蒙古大军被迫从欧洲前线回撤，直接改写了整个十三世纪欧亚大陆的历史走向。余玠以巴蜀的群山为盾，用十余座山城织就的防御网络，不仅守住了南宋的半壁江山，更创造了世界冷兵器战争史上以弱御强的军事奇迹。可惜的是，余玠后来遭到南宋朝廷的猜忌，在权相的构陷之下含恨而逝，没能亲眼看到自己构筑的防御体系绽放出最耀眼的光芒，但他留下的山城防御传奇，至今仍是巴蜀大地上最厚重的历史记忆。