在明朝洪武年间的政治风云中，郑士元是一位备受瞩目却又命运多舛的人物。关于他是否被处死，历史记载存在诸多矛盾与模糊之处，引发了后世无尽的探寻与猜测。
惩贪谏言：正义之举引风波
郑士元，这位浙江宁海县出身的官员，于洪武四年（公元1371年）通过进士考试，开启了他的仕途生涯。他初任怀庆府同知时，便展现出卓越的治理才能。招抚流亡百姓、规范赋税徭役，使得怀庆府户口和赋税大幅增长，还为百姓争取免服运盐差役，深受当地百姓的爱戴。此后，他升任湖广佥事，归还士兵掠夺的民间妇女，审理案件时为死囚申冤，尽显刚直廉洁之风。
然而，他的刚正不阿也让他陷入了一场巨大的政治风波。在惩治贪官污吏的过程中，他毫不畏惧权贵。其中，在处理皇侄朱桓的重大集体贪污案件时，他坚决不赞同对朱桓从轻处罚，坚持要按照国法严惩。这一正义之举，却激怒了朱元璋。朱元璋自幼深受贪官污吏的压迫，对官员犯错向来采取极端手段，郑士元的谏言无疑触碰了他的逆鳞。
空印牵连：牢狱之灾与劳役之苦
洪武九年（公元1376年），空印案爆发。这是一场震惊明朝官场的大案，全国13个布政司、153个府、234个州、1171个县的大小官员，不论清贪良莠，多数被以“欺君”的罪名处死，副职以下的官员则鞭打一百大棍，充军或者流放远方。郑士元虽不是掌印官员，但也因空印案被牵连其中。
御史大夫唆使怀庆府的官吏诬告郑士元参与空印案，尽管他极力辩解，却未能成功，最终被迫认罪。他被关进大牢，遭受了仗刑的折磨。此时，他的弟弟郑士利不顾相关禁令和自身风险，冒死上书朱元璋，详细陈述空印事件实为权宜之计的实情，以及珍惜人才的道理。然而，这封奏疏不仅没有救出郑士元，反而惹得朱元璋大怒。朱元璋将郑士元与弟弟郑士利一同罚到江浦服劳役。
不同记载：生死真相成谜团
关于郑士元最终的结局，历史记载存在明显的分歧。一种说法认为他在空印案后，虽被罚服劳役，但并未被处死。在服劳役期间，他辗转多地，于洪武十三年（公元1380年）四月二十五日因病去世，终年47岁。这种说法有一定的依据，从他的人生轨迹来看，在服劳役之前他一直积极为官，为百姓谋福祉，并非十恶不赦之徒，朱元璋虽严厉，但也不至于轻易将他处死。而且，在他去世后，弟弟郑士利还安葬了父兄，悉心侍奉寡嫂、抚养侄子，这也从侧面反映出他并非被处决而死。
然而，另一种说法却声称郑士元被朱元璋处死。这种说法或许源于他在惩贪谏言和空印案中的种种行为，让朱元璋对他怀恨在心。朱元璋在处理官员时往往不按常理出牌，对于那些触犯他底线的人，他会毫不留情地予以严惩。但这种说法缺乏确凿的史料支撑，在众多的历史记载中，并没有明确的证据表明郑士元是被处死的。
历史评判：清廉正直留青史
综合各种史料和记载来看，郑士元被处死的说法缺乏足够的可信度。他一生为官清廉正直，刚正不阿，积极为百姓谋福祉，惩治贪官污吏。在空印案中，他虽被牵连，但也是因为他的正直和坚持原则。他的弟弟郑士利冒死上书，也体现了他们家族的忠义和勇气。
郑士元的故事，是明朝洪武年间政治生态的一个缩影。他的遭遇反映了当时官员们在严酷的政治环境中所面临的困境和抉择。他的清廉正直和刚正不阿，为后世树立了榜样，也让人们对那个时代的政治风云有了更深刻的认识。尽管他的生死真相或许永远无法完全揭开，但他在历史长河中所留下的印记，将永远被人们铭记。