在罗贯中的《三国演义》中，夸大了刘备在夷陵之战中的兵力。据小说中描述，关羽被杀后，刘备兴兵讨伐东吴，调集了70多万大军，而东吴则只投入了20万大军。因此，《三国演义》中的夷陵之战被描绘成一场规模庞大的百万人大战，结果却是陆逊以少胜多，击败了拥有70多万兵力的刘备。受到《三国演义》的影响，许多人将夷陵之战与官渡之战、赤壁之战并列，统称为三国时期的“以少胜多”战役。然而，在《三国志》等正史中，夷陵之战并非一场以少胜多的战役，陆逊的兵力并不比刘备少。
对于夷陵之战，许多持不是“以弱制强”之战论者所强调的一个重要依据是《三国志》裴松之注引用的《魏书》中的记载：“刘备支党四万人，马二三千匹，出秭归。”这个记载明确表明刘备调动了约4万人的兵力来进攻东吴。
在夷陵之战之前，孙权为了避免同时与刘备和曹操两线作战，已经向曹操父子假意归降。在这个基础上，当刘备兴兵讨伐东吴时，孙权上书给魏文帝曹丕，告诉他刘备率领4万兵马来进攻他，这无疑是希望曹丕能支援东吴。
因此，很明显，既然是向曹魏求援，孙权显然不会低估蜀汉大军的数量。换句话说，对于刘备一方来说，兵马应该不会超过4万人，如果超过这个数量，孙权肯定会如实甚至夸大蜀军的规模，以便促使曹魏支援东吴。许多历史学者认为，在夷陵之战中，蜀汉一方除了调动了益州的兵马外，后来还有沙摩柯等五奚蛮夷部队加入，总兵力应该达到五万人左右。