清朝的版图在中国历史上仅次于元朝，这样一个大一统王朝从它的最初兴起到统一全国，经过了三代人的努力，皇太极正是这三代人中间的一代，作为这承上启下的关键性的一代，他很好地完成了时代赋予他的历史使命。他继承父亲的遗志，最后完成了女真民族的统一，形成了新的民族共同体一一满族，并正式定名。又由于他坚定不移的努力，初步完成了封建化改革，满族从奴隶制进入封建制，由一个弱小落后的民族一跃而成为强大先进的民族，取得国内民族征服战争的最后胜利。建立了新的统一王朝，取代了腐朽已极的明朝的统治。皇太极虽然没有亲手完成这最后的统一大业。但他的一生活动却为这大业的完成，在政治上、经济上、军事上和思想上作好了充分的准备，他生前就曾预定入主中原的部署:“若得北京，当即徙都，以图进取。”
他的实际继承者多尔衰就是按照这一部署行动，取得统一全国的胜利的。从这个意义上讲，他也是清王朝的奠墓人之一。如果说他的父亲奠定了清王朝最初的基业，而他则加固和发展了这一基业，这一开创者的历史功勋是不可磨灭的。 综上所述，所以说，皇太极作到了改变他所遇到的“现成条件”的不利方面这一点，驾驭着当时的政治形势，使之在客观上顺应了历史发展的趋势，起了进步作用。
皇太极在国力较弱之时，曾采取对明暂时议和，以争取时间的战略。但大臣们都知悉入关夺取明政权是皇太极的夙愿；即所谓“皇上志在中原”。天聪元年（明天启七年，1627年），后金与明的宁锦之战，大小数十次，后金以失败告终。是年，因朝鲜李倧政权采取敌视后金之策，刚刚继位的皇太极，即命阿敏等攻打皮岛的毛文龙，顺击李氏政权；直至李倧请和。但此时与努尔哈赤之时已不同，后金势力已经壮大，并不惧怕李氏政权从后方对其攻击。故皇太极要采取的是进攻战略。但却遭到贝勒们的反对；故后金统治集团内部战略思想出现争议。皇太极是通过盛京君臣大讨论，对明、蒙、朝三大敌方势力进行战略判断，并及时地对原有判断作出调整。
皇太极最终战略目标是明朝，攻明战略是指导战争全局的原则性、纲领性任务。但贝勒们的“共识”中'有一个“隐患”，就是太过轻松地估计了对明作战；没有深刻地考虑到对明作战的旷日持久；这一点只有皇太极有思想准备。在总的战略之中，根据战局发展，突然派兵征伐李倧，解决后顾之忧。
而从天聪年间起，四次入关征明，也证实了要灭明是需要一些时间的。这正如皇太极的伐大木理论所言：取燕京如伐大树，需要从两旁斫削，则大树自仆。明朝虽已腐朽不堪，但作为一株百年大树，尚未达到自仆的程度。而先解决李氏政权这个后顾之忧，无疑会为后金增加新的人力、物力；更重要的是没有了后顾之忧。而后崇德年间迫使李氏政权臣服，确实证实了皇太极这一战略思想的正确。