皇太极，努尔哈赤第八子，清朝十二帝中的第二位皇帝，是大清王朝的创立者。皇太极是个十分了不起的人物，他对清王朝的历史贡献，是任何一个清朝皇帝都无法比肩的。如果说唐王朝的李渊、李世民父子是大唐帝国的开创者的话，那么，努尔哈赤和他的子侄们便是女真政权的开创者。当然，我们不能将努尔哈赤比作李渊，但我们却完全可以将皇太极比作李世民。努尔哈赤在统一女真，建立大金，进军辽沈，开疆拓土方面，是当之无愧的大英雄，但用毛泽东的话来说，他是位只识弯弓射大雕稍逊风骚的一代天骄。而皇太极不但重武功，更重文治，武功卓著，文治更有建树。
明朝在东北设立“九边”即九个重镇。由于当时明朝对女真族的政治压迫和经济剥削不断加剧，引起了女真人民的强烈不满和反抗。明朝晚期，又因忙于镇压关内人民的起义，加上长期处于没有战争，驻守辽东的明军在训练、装备、粮食、守备和战斗力上都有所下降，而实际拥有得可用兵力不过数万人。在明与后金对抗中女真族叶赫部与鸭绿江以东的朝鲜李氏王朝，住在大兴安岭南部的蒙古科尔沁部与住在大凌河以北的蒙古喀尔喀部，依附后金。归化城与承德之间的蒙古察哈尔部，与后金对立，但同明的关系也时好时坏。因此，在争夺辽东的斗争中，处境对于明朝来说一开始就是不利的。
皇太极从天助神佑的天命观出发，强调“用兵征伐，有道者，蒙天佑；无道者，被天谴”。认为自恃其力，恣行杀夺，人心未合，必然失败；力行仁义，勤治农桑，发展经济，扩充实力，争取民心，就能立于不败之地。积极发展军事力量，先后组建蒙古八旗、汉军八旗，完善了八旗兵制。要求部队严格训练，“操演娴熟”。在保持和发展八旗兵骑射长技的同时，重视采用先进的军事技术，利用汉人工匠制造红衣炮，组建炮兵部队，增强战斗力。
治国治军，主张以人才为本，不论民族、资历，惟才是用。以“满汉一体”为号召，争取汉人支持，重用汉人降臣降将，以汉治汉。继承努尔哈赤“伐大木”的战略思想，并根据后金“家邦未固”、“四境逼处，素皆不协”的内外形势，进一步确定了先征服弱小之敌，拆散敌人之间的联盟，解除后顾之忧，尔后集中力量攻击强敌，统一天下的战略方针。改变努尔哈赤单纯依赖武力连续攻明的战略，采取讲和与自固的灵活政策，以达到麻痹敌人，争取民心，赢得时间，壮大自己的目的。他五次派兵避开明朝坚固的正面防线，绕道入关，深入京畿，不断削弱明朝实力，改变了双方力量对比，为最后决战的胜利创造了条件。
在作战上，善于根据不同的作战对象，采取不同的战法和策略：大军压境，速战速决；掘壕筑墙，久困长围，围点打援；武力征讨与政治招抚相结合，成功地指导了对朝鲜、漠南蒙古和明朝的战争。皇太极的军事思想，吸收了中原汉族军事文化，丰富和发展了满族的军事思想，在清代前期有重大影响。