公元前286年，齐湣王任命韩聂为大将，率领齐国大军第三次攻入宋国，在列国的默许与配合之下，迅速攻破宋都，宋康王出逃死于魏国温邑，存续数百年的宋国就此灭亡。这场由齐湣王主导的灭国之战，并非齐国一国的单独军事行动，而是齐湣王利用战国纵横博弈的窗口，通过外交合纵稳住秦、赵、魏、楚等诸侯，最终完成的中原兼并。灭宋之后齐国的国力达到顶峰，却也因独吞富庶的宋地引发全天下的忌惮，为两年后五国合纵破齐的惊天变局埋下了伏笔。
宋国成为战国诸侯博弈的焦点
战国中后期，占据陶邑等核心工商业大城的宋国，是泗上十二诸侯中最富庶的国家，“五千乘之劲宋”坐拥千里膏腴之地，商业繁荣、钱粮充足，一直是齐、秦、赵等大国觊觎的肥肉。宋康王在位后期对内暴虐骄纵，对外连年四面出击，向东攻占齐国五城，向南从楚国手中拓地三百余里，向西击败魏国夺取两座城池，还攻灭了滕国、讨伐薛国，几乎把周边的大国全部得罪，诸侯都将这位穷兵黩武的宋王称为“桀宋”，认定宋国是必须除掉的暴虐之国。
当时的天下格局，秦昭襄王与齐湣王并称“西帝”“东帝”，形成东西两强并立的局面。秦国想要向东扩张，就必须阻止齐国独吞宋国，齐湣王想要向中原推进，就必须彻底拿下宋国这块战略跳板，双方围绕宋国的归属，展开了持续多年的纵横角力。齐国此前两次出兵攻宋，都因为秦国联合其他诸侯国的干涉，没能完成灭宋的最终目标，齐湣王始终在等待一个能彻底扫平宋国的绝佳时机。
齐湣王的合纵布局扫清障碍
公元前288年，秦昭襄王主动派出使者抵达临淄，向齐湣王奉上“东帝”的称号，邀约齐国共同攻打赵国，瓜分赵地。秦国的本意是把齐国的扩张方向引向北方的赵国，让齐赵两国陷入战争泥潭，自己就能趁机拿下宋国。齐湣王看穿了秦国的算计，在苏秦的游说之下，仅仅称帝两天就主动去掉帝号，转身联合赵、韩、魏、燕四国组成合纵联盟，调转方向共同讨伐秦国，迫使秦国不得不放弃此前侵占的部分魏韩土地，一时间齐国在合纵格局中占据了绝对的道义优势。
在主导合纵攻秦的同时，齐湣王巧妙地把灭宋的利益分润给周边诸侯：他向魏国承诺，灭宋之后将部分宋地划归魏国，向楚国许诺归还此前被宋国侵占的淮北之地，又派出使者与秦国达成秘密谅解，承诺齐国灭宋之后不会向西侵扰秦国的边界，用利益交换换来了列国的中立。原本坚决反对齐国灭宋的秦国，在得到齐国的保证之后，不再出面干涉齐国的灭宋行动，赵、燕等国也被齐湣王的合纵策略稳住，没有人愿意在这个阶段站出来阻挡齐国灭宋。
三次攻宋完成最终兼并
在完成全部外交布局之后，齐湣王正式启动了第三次灭宋之战。他任命主张联秦的韩珉为齐相，苏秦亲自前往秦国为齐国游说，彻底打消秦国出兵干涉的念头。公元前286年，宋国国内爆发严重内乱，百姓苦于宋康王数十年的虐政，民心离散，根本不愿意为宋国抵抗齐军。齐将韩聂率领齐国大军长驱直入，几乎没有遭遇像样的抵抗，就迅速攻破宋国都城，宋康王仓皇出逃，一路逃到魏国的温邑，最终死在那里，宋国全境就此被齐国吞并。
灭宋之后，齐国的版图瞬间扩大了千余里，坐拥齐宋两地的富庶资源，国力达到了自田氏代齐以来的最顶峰，泗上的鲁、邹等小诸侯全部向齐国称臣，齐湣王一时间声威震动天下。但齐国独吞整个宋国的行为，彻底打破了战国的力量平衡，秦、赵两大强国首先感受到了齐国的巨大威胁，韩、魏两国也因没能分到预期的宋地心生不满，燕国更是借着这个机会四处串联，最终组成燕、秦、赵、韩、魏五国联军，在济西之战中大破齐军，几乎将齐国彻底灭亡。齐湣王合纵灭宋的霸业顶峰，最终却成了齐国由盛转衰的转折点。