刘宋升明三年四月，已经彻底扫清朝中异己的齐王萧道成，接受了宋顺帝刘准的禅让，正式在都城建康登基称帝，改国号为齐，史称南齐。这位出身淮阴寒族的行伍将领，在刘宋末年宗室自相残杀的乱局中一步步掌控禁军大权，最终以素族身份取代延续六十年的刘宋王朝，开启了南朝第二个政权的短暂统治，也在东晋南朝的门阀政治格局中，撕开了一道寒门掌国的全新缺口。
萧道成的崛起，完全是刘宋末年宗室相残的直接产物。他出身兰陵萧氏的疏支，家族早已沦为淮阴一带的地方豪强，少年时曾在名士雷次宗的学舍中修习儒典，之后投身行伍，在元嘉年间的北部边境战争中初显军事才能。刘宋末年，后废帝刘昱狂暴嗜杀，常年带着随从在街头巷尾游荡，随意当街诛杀大臣，整个建康城人心惶惶，萧道成当时以中领军的身份掌控禁卫军，多次险些死在刘昱的刀下。朝野上下的文武百官都对刘昱彻底失望，萧道成顺势联合宫中的近侍杨玉夫等人，深夜入宫杀死刘昱，拥立年仅十岁的刘准为傀儡皇帝，自己以录尚书事、骠骑大将军的身份总揽全部军国大政。
当时朝中的刘宋老臣袁粲、沈攸之等人，不甘心看到朝政落入萧道成手中，分别在江陵和石头城起兵讨伐他。萧道成手握禁军主力，调度指挥从容不迫，先亲率大军击破石头城的袁粲，随后又派大军西进，彻底平定了沈攸之的叛乱，短短数月之内就把朝中所有反对自己的势力全部清除。此时的萧道成，已经完全走完了历代权臣禅代之前的全部流程，从相国、齐公加九锡，再进爵为齐王，一步步走到了皇权的门前。
升明三年的禅位大典，成了南朝历史上最令人唏嘘的一幕。小皇帝刘准早就知道自己要被迫交出皇位，吓得躲进皇宫佛殿的佛像底下不肯出来，王敬则率领禁军亲自入内搜寻，好不容易才把浑身发抖的小皇帝接出来。刘准哭着问王敬则自己会不会被杀，王敬则只能安慰他只是移居别宫，当年你的祖上取代晋朝的时候也是这般情景。小皇帝被扶上马车的时候，哭着喊出了那句流传千古的“愿后身世世勿复生天王家”，宫中的文武百官看到这一幕，无不泪如雨下，八十多岁的东晋旧臣王琨，更是抚着车辕失声痛哭，感叹自己竟然亲眼见证了又一次王朝禅代。
萧道成登基之后，改元建元，正式建立南齐政权。作为从底层行伍一步步爬上来的皇帝，他亲眼见证了刘宋末年的奢靡腐败和宗室残杀，登基之后立刻推行一系列休养生息的政策：下令把宫中所有的金银铜器全部换成铁制器物，禁止民间生产金箔银箔等奢侈品，大规模裁汰刘宋末年的冗官冗兵，减免百姓的赋税徭役，甚至亲自下了十七条禁令，严令朝野上下崇尚节俭。他还接受大臣的建议推行检籍政策，以元嘉二十七年的户籍为准，清查被世家大族隐匿的人口，试图从门阀士族手中夺回流失的税源，为南齐的统治打下根基。
可惜萧道成在位仅仅三年就因病去世，临终前他拉着太子萧赜的手反复叮嘱，一定要警惕刘宋宗室手足相残的教训，兄弟和睦才能让江山稳固。但他留下的遗言并没有被后世子孙长久遵守，南齐立国短短二十四年，就出了七位皇帝，宗室之间的杀戮甚至比刘宋末年还要惨烈。虽然南齐是南朝四个政权中存在时间最短的一个，但萧道成以寒人身份联合淮阴豪强势力，延续了东晋南朝寒人掌机要的政治路线，为随后而来的“永明之治”打下了基础，在南北朝的历史上留下了浓墨重彩的一笔。