南朝宋元嘉八年，宋文帝刘义隆发动北伐，名将檀道济作为全军主帅，率领大军一路北上驰援滑台，前后和北魏军接连打了三十多场胜仗，一路推进到历城。就在北伐形势一片大好的时候，檀道济大军的后方粮道被北魏的骑兵奇兵偷袭，囤积的粮草辎重被焚烧一空，数十万北伐大军瞬间陷入了断粮的绝境，滑台也很快被北魏大军攻破，宋军的北伐彻底陷入危局。
断粮的消息很快就在军中传开，不少士卒因为饥饿再也支撑不住，还有个别宋军士兵偷偷跑出军营，向北魏投降，把宋军粮草已经耗尽的军情全盘托出。北魏得知檀道济军中无粮，立刻派出大军从四面八方合围过来，打算把这支深入敌境的宋军彻底围歼。此时檀道济的大军身处北魏的腹地，距离后方的边境城池还有数百里之遥，前有堵截后有追兵，军中缺粮、军心浮动，随时都有全军覆没的风险。
面对必死的危局，檀道济没有丝毫慌乱，他立刻下令全军就地扎营休整，当天深夜就把营中的粮草官全部召集起来，让士卒们搬来大量的细沙堆在营中，一边让士兵高声唱筹计数，大声报出每一袋粮食的重量，一边把营中仅剩的少量白米，全部撒在堆积如山的沙堆表面。整个宋营的大营之中，通宵都能听到士卒们高声报数的声音，一袋袋“粮食”被清点堆积，远远望去，整个营地里到处都是亮闪闪的米堆，完全看不出断粮的迹象。
北魏派出的斥候，连夜摸到宋营外围刺探军情，隔着栅栏远远看到宋营中堆积如山的粮米，又听到宋军士兵通宵都在清点粮草的声音，立刻回去向魏军主将禀报，说檀道济的军中粮草充足，之前投降过来的宋兵根本就是在撒谎，是檀道济派来故意诱骗魏军的奸细。魏军主将勃然大怒，立刻把前来投降的宋军降兵全部斩首示众，原本打算连夜发起进攻的魏军，再也不敢贸然向宋营靠近，生怕中了檀道济的诱敌之计。
趁着魏军迟疑不敢进攻的间隙，檀道济立刻下令全军整理甲胄，列队缓缓向南撤退。为了进一步迷惑魏军，他没有让大军悄悄潜行，反而自己穿上一身醒目的白色便服，坐在由士兵抬着的小车上，带着麾下的将领从容走在大军的最后方。北魏的军队远远望见檀道济神色从容，宋军的军阵严整有序，完全没有半点缺粮撤退的慌乱模样，更加认定檀道济早就设下了伏兵等着他们，数十万魏军竟然没有一个人敢上前追击，眼睁睁看着檀道济带着全军安全撤出了北魏的腹地。
檀道济凭借这场唱筹量沙的经典疑兵之计，在断粮被围的绝境中，带着数十万宋军全身而退，不仅保住了这支北伐的主力部队，更让他的威名在北魏军中广为流传，之后很长一段时间里，魏军只要看到檀道济的旗号，就不敢轻易上前接战。只是这份震主的赫赫战功，也让南朝宋的朝廷对他愈发猜忌，数年后檀道济最终被以谋反的罪名冤杀，临刑前留下了“乃坏汝万里长城”的千古悲叹，而他当年在历城绝境中留下的唱筹量沙的传奇，却成了中国古代军事史上最经典的疑兵范例，被后世千百年传颂至今。