1945年8月15日，日本宣布投降，如何分享胜利果实、重建家园，遂成举国上下最关注的问题，而东北地区的走向，尤为国共两党所牵挂。这是东北三省工业发达、资源丰富、交通方便所致，也是东北背靠苏联、东接朝鲜的战略位置使然。
当时，国民党的军队仍盘踞在湘西、云南和四川，整个华北平原不是沦陷区就是游击区，离东北最近的就是八路军和新四军，占据了接手东北的先机。而一旦控制了东北，即可与华北解放区连成一片，这样我军就有一个巩固的后方，从而打破长期被包围、分割的不利局面。
进军东北并非仓促的决定，早在日本投降前四天，按照党中央的决定，朱德总司令即发布命令，命驻热、辽边境的李运昌部，即日起向辽、吉进发；命原东北军吕正操部、张学思部、万毅部由现驻地向热河、辽宁挺进。按此命令，李运昌部当即组成4000余人的赴东北先遣纵队，在热冀辽军区十六军分区司令员曾克林和副政委唐凯的率领下，9月初进至锦州、沈阳一带。
更早的布局谋划，则早在当年4月中共七大中做出，毛泽东同志明确指出：从我们党，从中国革命最近和将来的前途看，东北特别重要的。即使现有的一切根据地都丢了，只要我们还有东北，中国革命就有巩固的基础。当然，其他根据地没丢，我们又有东北，中国革命的基础就更巩固了。
当年九月，中共中央确定了“向北发展，向南防御”的战略方针，和争取控制东北的决心，9月15日成立东北局（驻沈阳，辖黑、吉、辽），东北局以彭真为书记，以彭真、陈云、程子华、伍修权、林枫为委员，全权代表党中央，指导东北一切党的组织工作及党员的活动。
9月16日，彭真等东北局领导人搭乘苏联飞机抵达沈阳，抓住东北当时正处在苏联红军的管制下、国民党尚未进入东北的有利时机，展开了紧张的工作，组织部队接管各城市，控制住交通线，迎接派到东北的大批干部和部队，为抗击国民党武装抢占东北做准备。
全面接盘这块被日伪统治14年之久的土地，东北局的工作既千头万绪，又要抓住要领：既要立即收缴敌伪的武器、资财，镇压汉奸、敌特，加紧剿匪，又要迅速安定社会秩序，恢复生产；既要摧毁伪政权，又要建立各级民主政府发动群众，扩大人民武装；既要在农村组织群众开展反奸反霸、减租减息斗争，又要在城乡间踊跃宣讲共产党的方针、政策，肃清国民党在当地的影响。
在此国民党尚未进入东北的窗口期，大批部队和党员干部调往东北，到1945年12月，由各解放区调往东北的部队已达10.7万余人，干部约2万人，中共中央委员、候补中央委员多达20人（含4名政治局委员），东北局的领导能力和组织力量不断增强。
在东北站稳脚跟，离不开对我党我军当地力量的整合。为此，彭真与赶到沈阳的东北抗联干部周保中、冯仲云谈话，细致了解东北抗联情况，传达中央的战略方针和东北局当前任务，周保中则向东北局全部移交中共东北委员会的材料。根据东北局的指示，周保中等负责领导各地抗联打击反动武装和土匪，积极发展抗联武装、组建各地公安部队。同时，东北局还与东北各地的地下党取得联系，进一步打开东北的工作局面。