阿拉伯作为沙漠地区，理应缺少用于造船的木材。但为什么历史上阿拉伯人在印度洋上的航海如此广阔？整个非洲东海岸南至莫桑比克岛，东至摩鹿加群岛，甚至中国泉州。在自然条件限制下，他们是如何做到这一点的？
阿拉伯的人航海，并不是一蹴而就的。这其中既有他们早期的自身努力，也有后来大扩张后直接获得了其他地区的航海成果。
首先，阿拉伯人地区并不是全都像现在这样，以沙漠地区为主。除了靠近叙利亚的约旦地区和靠近两河流域的波斯沿岸，西部与南部海岸在早期也都是具有植被的绿洲城市。
早期的阿拉伯人甚至可以在这里兴修水利，发展一定程度的灌溉农业。
在这个基础上，早期的阿拉伯人有足够的贸易中转站立足，也有足够的资源来进行初期的航海探索。
阿拉伯人对人类航海史的最大贡献，就是三角帆与印度洋季风航线的探索。这些工作都在公元前就已经完成。以阿曼地区和亚丁湾地区为基地的阿拉伯航海家，发现了印度洋上不同季节的风向规律，做到了从阿拉伯地区直航印度西海岸的壮举。
当然，阿拉伯人并不是第一个搞航海的民族。在他们之前，古代的苏美尔人与波斯帝国雇佣的希腊人，都是沿着海岸线从波斯湾慢慢航行到印度河口的。
希腊化时代开始后，立国埃及的托勒密王朝开始逐步开发红海，并与阿拉伯人有了频繁接触。随着同埃及敌对的塞琉古帝国控制了亚洲大量海岸，托勒密希腊人去东方的路线比较困难。
经过长期摸索与阿拉伯人的交流，公元前1世纪希腊人终于在《厄立特里亚航海记》中，比较详细的表明自己开始掌握印度洋航线。他们还向南进入了非洲东岸。
后来的海上丝绸之路雏形就这么来的。一直到今天，在阿拉伯和印度西海岸，还有沿着这条贸易航线做买卖的私人小船。
希腊人从红海出发，抵达印度后，就与另一群搞航海的当地人发生联系。在印度以东，印度本地的航海家与部分南洋群岛的土著一起，开发路线到锡兰岛。
这条路线随后穿过南洋地区，经过马六甲海峡抵，达越南南部，并一直到广州为止。秦末汉初的南越国首都，在当时就是一个东亚大陆的口岸。在六朝时期，印度人甚至已经可以坐船抵达山东半岛了。
在地中海地区，腓尼基人与希腊人一路向西。他们的航程，抵达了西班牙沿海、摩洛哥以西。甚至进入大西洋，最远到不列颠的康沃顿地区去进口锡矿。更有勇敢者向北，探索到靠近北极圈附近有冰山的海面。
此外，希腊人还开始向南航行到东非海岸各地。他们与埃塞尔比亚人接触，并因为进口黄金和象牙的需要，促成了东非历史上几个早期港口城市。
公元7世纪，随着阿拉伯人的迅速扩张，他们占领了埃及与整个北非，向东征服波斯与中亚，还经常入侵北印度。阿拉伯的海员与改宗伊斯兰的本地人一起，也就将阿拉伯人的航海辐射范围，扩大到了整个南洋、东非、西非。
阿拉伯海盗还定期袭击地中海北部各地，并一度占领了西西里这样的重要海岛基地。
这次扩张，也就让阿拉伯人从原先有限的范围，一下子扩充到几乎当时航海家所能抵达的任何地区。他们向东，继续追随者印度人和波斯人步伐，将航海线路开发到了广州以北的福建沿海。
阿拉伯人的后裔，还追随香料来源，深入了南洋各地，最远抵达菲律宾的马尼拉一带。他们一起成为了南北朝到宋元时期，中国沿海贸易经济的主力军。
整个过程自然不是一朝一夕就完成的。但当更多阿拉伯人与改宗者前往海外，往往会在新的港口定居下来。这些人的后代，又从先祖定居的口岸出发，抵达新的地方贸易。
唐宋时期到元朝，很多在中国沿海定居的阿拉伯人，其实就是从越南南部的占城来的。这些占城的阿拉伯后裔，则可以能是从锡兰或印度来的。
正是阿拉伯人这种承上启下的集大成者模式，在很大程度上促进了原先各个海区的交融。他们不仅成为了很多地方发展经济的主力，也帮助了郑和与达伽马这样的早期航海家。
他们舰队中的船只，都在一定程度上受着阿拉伯帆船的技术影响。他们在印度洋等地的探索，也顺着阿拉伯航海家的路线展开。