蜡像是一门被称为“立体摄影”的超级写实主义雕塑艺术。蜡像艺术比一般雕塑更接近人物原形，它所塑造的人物往往栩栩如生，具有很强的观赏性，更有还原历史人物的独特功能。
蜡像艺术自20世纪80年代从国外传入中国。
起源
蜡像从单一的用蜡制像发展到当今时代的蜡像艺术，经历了漫长的历史过程。
据史料记载，早在古巴比伦时期人们就掌握了蜡制人像技术。公元前4世纪，马其顿国王亚历山大大帝曾请人为他做过蜡像。古埃及在殡葬仪式中曾把蜡制神像安放在墓穴里。古希腊在宗教礼仪上常有蜡制神像陈列其中。古罗马面膜节，贵族家庭还将蜡制成的祖先面膜陈列出来或参加出殡。
到了中世纪，欧洲曾将蜡像用于巫术，教堂里也已经有了为教徒们制作的还愿蜡像，并用蜡制面膜来纪念帝王和伟人，如意大利佛罗伦萨的阿努佳斯达教会内的圣像,成为已故帝王和伟人的化身。文艺复兴时期，有用失蜡法制成的青铜徽章像，安东尼奥·阿邦迪奥是当时享有盛誉的蜡像艺人。
17至18世纪，西班牙、意大利的彩色蜡塑浮雕风行一时，同时蜡像制作还推广到医学上,西西里人加埃塔诺·朱里奥·尊博曾与法国外科医生德斯诺琪合作制成人体解剖蜡像。在此期间，英国、法国、德国等一些欧洲国家，先后制作了许多精巧蜡像。蜡像的仿真效果，推动了这门艺术的发展。
1770年，在法国巴黎开办了第一个临时性的蜡像展馆，蜡像以一种固定的展示形式出现。1776年，瑞士蜡像艺术家库尔提乌斯，在法国巴黎的凡尔赛宫临时性展出了皇家成员大型宫廷舞会上多姿多彩的蜡像，有情有景，栩栩如生。
1802年，玛丽·格劳舒尔茨(即杜莎夫人婚前名)利用年轻时与制作医学解剖蜡像的专家库尔提乌斯学艺的基础条件，收集和雕塑了当时著名人物的头像，特别是在法国大革命时期，她甚至收集了断头台下带血的人头塑成像，从法国移居到英国，在英伦三岛巡回展出，漂泊近33年，最终定居英国伦敦。
1835年，杜莎夫人将这门艺术从法国传入英国，建立起永久性的“杜莎夫人蜡像馆”。1880年，法国记者阿瑟梅耶，与著名画家、雕塑家阿尔佛莱德·格雷万一起，在法国巴黎创办了“格雷万博物馆蜡像馆”。以后的百余年中，又出现了加拿大的维多利亚蜡像馆，美国宾夕法尼亚州的萨兰开斯特蜡像馆等等。
蜡像艺术馆的建立，吸引着越来越多的游客欣赏蜡像，感悟历史、珍视现实，与自己崇尚的人物“近距离”接触。这使蜡像这门艺术趋于大众化、仿真化。