元至正十一年的颍州城头，刘福通头裹红巾，站在刚刚攻克的城楼上，望着城下漫山遍野头扎红巾的起义军将士。在此之前，他和韩山童借着治理黄河民夫怨声载道的时机，在黄河古道埋下独眼石人，喊出“石人一只眼，挑动黄河天下反”的口号，在白鹿庄聚众誓师发动起义。事泄之后韩山童不幸遇害，刘福通带着剩余的起义民众杀出重围，在颍州正式举起红巾军的反元大旗，短短数月间部众就扩张到十余万，彻底点燃了席卷全国的元末农民大起义烽火，成了覆灭元朝统治的第一缕燎原烈火。
国仇家恨，巨富子弟立反元大志
刘福通出身颍州的一个巨富之家，家产丰厚，自幼性情豪爽，心怀大志，青年时还曾担任过朱皋镇的巡检，对民间的疾苦和元朝统治的腐朽看得一清二楚。元朝末年，民族压迫和阶级矛盾已经到了不可调和的地步，元廷把河南、安徽一带的大片土地划为黄河泄洪区，任由洪水泛滥，当地的汉族百姓受灾之后得到的赈济，甚至还不到漠北蒙古饥民的三十分之一，民怨已经积累到了爆发的边缘。
当时元朝派来的钦差贾鲁，以治理黄河为名假公济私，因为向刘家索要一头珍奇的白鹿遭到拒绝，就强行改道黄河，把刘福通家的祖宅整个冲毁。国仇家恨叠加在一起，刘福通彻底下定了推翻元朝的决心。他和北方白莲教的首领韩山童长期暗中联络，在民间广泛宣传“弥勒下生”“明王出世”的教义，秘密联络各地受压迫的百姓，为起义做了十几年的准备。
等到脱脱征调十五万民夫治理黄河的时候，河工们在工地上吃不饱穿不暖，朝廷派来的官吏还层层克扣工钱，几十万民夫怨声载道。刘福通和韩山童抓住这个千载难逢的机会，提前在即将挖掘的黄陵岗河道里，埋下了一个刻着“莫道石人一只眼，此物一出天下反”的独眼石人。等石人被民夫们从河道里挖出来之后，整个黄河工地瞬间群情沸腾，反抗的情绪彻底被点燃。
首义颍州，红巾军横扫豫南江淮
刘福通和韩山童见时机已经完全成熟，立刻在颍州颍上县的白鹿庄聚集了三千名核心信徒，杀白马黑牛祭告天地，正式宣布起义。他们对外宣称韩山童是宋徽宗的八世孙，自己是南宋名将刘光世的后裔，打出“虎贲三千，直抵幽燕之地；龙飞九五，重开大宋之天”的战旗，要带领百姓推翻元朝，恢复中原。
没想到起义的消息意外走漏，元军突然派兵突袭白鹿庄，韩山童在混战中不幸被捕遇害，他的妻子杨氏带着儿子韩林儿拼死突围，逃到了武安的深山里避难。眼看着起义就要胎死腹中，刘福通没有丝毫慌乱，他带着剩余的起义群众拼死杀出重围，直接率领部众一举攻克了颍州城，正式举起了红巾军的反元大旗。
因为起义军全部头裹红巾作为标识，所以被百姓们称为“红巾军”，又因为起义军大多信奉白莲教，烧香聚众，也被百姓叫做“香军”。红巾军起义之后，得到了当地饱受压迫的百姓的热烈响应，队伍像滚雪球一样迅速壮大。刘福通率领红巾军先是占领了朱皋镇，打开官府的粮仓把粮食全部分给穷苦百姓，随后接连攻克罗山、真阳、确山、舞阳、叶县等豫南州县，短短几个月之后，又拿下了汝宁府、息州、光州，起义军的总人数直接扩张到了十万之众。
元廷派出最精锐的阿速军前来镇压，这支由色目人组成的精锐骑兵，平日里骄横跋扈，可一看到红巾军漫山遍野的阵势，主将直接扬鞭喊着“跑啊跑啊”，全军瞬间不战自溃。刘福通率领红巾军首战告捷，整个大河南北的百姓纷纷起兵响应，芝麻李在徐州起义，徐寿辉在蕲州起义，郭子兴在濠州起义，无数支红巾军势力在短短数月之间遍布江淮大地，元末农民大起义的烽火彻底燃遍了半个中国。
建都亳州，三路北伐撼动元朝根基
至正十五年，刘福通派人在砀山的深山里找到了韩山童的儿子韩林儿，把他迎接到亳州，拥立他为“小明王”，正式建立“韩宋”政权，改元龙凤。刘福通作为红巾军的核心领袖，掌握了韩宋的全部军政实权，他仿照中原王朝的制度建立官僚体系，铸造“龙凤通宝”铜钱稳定辖区的经济，把分散在各地的红巾军势力全部纳入韩宋的统一指挥之下，红巾军的抗元斗争进入了全新的阶段。
龙凤四年，刘福通做出了一个震惊天下的决定：分兵三路北伐，直捣元朝的大都。他派出西路军攻入陕西，东路军沿着海路北上攻打山东，中路军从山西方向迂回，目标直指元大都。三路红巾军势如破竹，转战数千里，甚至一度打到了离大都只有不到百里的地方，整个元朝朝廷为之震动。同年刘福通率领主力攻克北宋旧都汴梁，把韩宋的都城迁到汴梁，中原的百姓纷纷赶来归附，抗元的声势达到了顶峰。
虽然之后因为三路北伐的红巾军缺乏统一调度，被元军各个击破，汴梁也在不久之后失守，刘福通护送韩林儿退守安丰，但是他领导的红巾军前后坚持抗元斗争十余年，牢牢牵制了元朝几乎全部的主力精锐，为南方的朱元璋、陈友谅等起义势力发展壮大争取了充足的时间，从根本上彻底动摇了元朝的统治根基。后世评价刘福通的功绩，说他发难反元的功绩，和秦末的陈胜吴广一样首举义旗，覆灭元朝的功劳，丝毫不亚于反秦的项羽，他点燃的这把红巾烽火，最终彻底把存续了近百年的元王朝，烧成了历史的尘埃。