金农是清代著名的书画家，为浙江杭州人氏，生于公元1687年，去世于公元1763年。金农所处的那个时代，扬州有许多著名的书画家，特别是有八位成就最高，性格异于常人的书画家，被当时人称为“扬州八怪”。金农也在“扬州八怪”之中，并且还是扬州八怪之首。
清康熙二十六年，金农出生在钱塘一个比较富庶的家庭，家中有些田产，房屋也有不少，按照金农自己说说：“家有田几棱，屋数区，在钱塘江上，中为书堂，面江背山，江之外又山无穷”。
金农自幼聪颖，家中将其送往著名学者何焯家中学习。他与“西泠八家”之一的丁敬比邻，又与吴西林同时，与号称“浙西三高士”交往熏陶。与这些颇有才华的名士交往，使得金农才学渐长，使其博学多才。
乾隆元年，金农经裘思芹荐举博学鸿词科，然而可惜的是他入京参考未中。此次落第，使他大受打击，自觉郁郁不得志，遂放弃继续科考，开始周游各地，增长自己的见识，陶冶自己的情操。
年过五十的时候，金农开始学习作画。因为早年专心做学问，后来又周游各地，走遍齐、鲁、燕、赵，历秦、晋、吴、粤，所以学起书画来还算得心应手。因为有深厚的抒发功底，加之游览名迹数不胜数，所以最终在书画一道获得成就，成为一代名家。不仅各阶层人民追捧他的画作，许多书画后辈也对其推崇备至，希望得到他的指点和品评。
金农的一生都在旅途中渡过，虽然很长一段时间，他的画作都受到个人追捧，有些更是许以千金的报酬。然而和许多浪漫派艺术家一样，金农对于钱财并没有一个具体的认识。往往“岁得千金，亦随手散去”。所以到了晚年的时候，居无处，后在扬州寓居，靠贩卖书画维持日常生活所需。
有些时候为了获得生活费，金农还会贩古董、抄佛经，甚至刻砚来增加收入。金农一生未曾在科举考试中得到好的结果，但是他一生都活得十分潇洒，徜徉在自然美景之中，也不失为一件趣事。
乾隆二十八年，金农去世，走完了自己坎坷颠沛的一生。
金农其一生，大半都在坎坷中渡过，有时“岁得千金，亦随手散去”。在困苦时也不得不依赖贩古董、抄佛经，甚至刻砚来增加收入，也曾托袁枚，求写彩灯，王昶撰《蒲褐山房诗话》记述金农，“性情逋峭，世多以迂怪目之。然遇同志者，未尝不熙怡自适也”。卒年七十七，一作七十八。
在诗文方面金农著有《冬心先生集》《冬心先生续集》《冬心集拾遗》《冬心先生三体诗》等，数量之多是八怪之首。
金农的书法成就在八怪中是最高的。首创扁笔“漆书”的用墨方法，自称“渴笔八分”，形成了独立的书法风格。我们看金农的书法描述：
横画卧笔侧锋横扫，竖画以中锋直下，横粗竖细，向左的撇用倒薤法，向右的波挑则内敛，结字呈长方形。
金农其画造型古奇，善用淡墨干笔。画花画竹画梅画马画佛像都独具一格。后世的齐白石在“题曾默躬画诗二首”中赞扬曾默躬时写到“删尽一时流俗气，不能能事是金农”，可见其金农在白石老人心中地位之高。张大千对金农的画也有极高的评价。据传张大千最后的一个生日时台静农画了一幅梅花送给他，张大千视为珍宝，竟说：“这是冬心呀。”由此也可见大千对金农的评价之高。