在中国古代封建社会中，“太上皇”这一称谓不仅是对退位皇帝的尊称，更蕴含了深厚的历史文化意义。太上皇的形成与实权状况，是研究中国封建政治体制的重要内容。
“太上皇”一词最早见于西汉时期，当时的汉景帝刘启在位时，因为其母窦太后仍然健在，为了表示对母亲的尊重和孝顺，刘启自称为“皇帝”，而尊称母亲窦太后为“太上皇”。这种称呼原本是对在世的母亲的一种尊荣，但随着历史的发展，太上皇的含义逐渐演变，成为了对已经退位的皇帝的尊称。
太上皇的产生通常有两种情况：一是自愿禅让，二是被迫退位。在中国历史上，有的皇帝因为年老体衰或者厌倦了繁琐的政务，主动将皇位传给太子，自己则退位成为太上皇，如唐玄宗李隆基;也有的皇帝因为政变或宫廷斗争被迫退位，如明英宗朱祁镇。
至于太上皇是否拥有实权，这在很大程度上取决于个人意愿和当时的政治环境。在一些情况下，太上皇在退位后仍然保持着对朝政的影响力，甚至重新掌权。例如，唐玄宗李隆基在天宝之乱后被迫禅让给太子，但他在后来的马嵬坡之变中重新掌握了军权，最终重返皇位。然而，在更多的情况下，太上皇只是一种荣誉性的称号，退位的皇帝不再干预国家大事，而是隐居生活，享受余生。
值得注意的是，太上皇的权力并非来源于其职位本身，而是取决于其个人的威望、影响力以及与其他政治势力的关系。因此，太上皇的实际权力并没有固定的模式，而是一个动态变化的过程。
总的来说，太上皇这一称谓在中国古代有着悠久的历史，它的出现和演变反映了封建社会的政治文化和权力结构。太上皇是否拥有实权，不仅与其个人的意愿和能力有关，还受到当时政治环境的深刻影响。通过对太上皇的研究，我们可以更加深入地理解中国古代的政治制度和社会风貌。