据历史记载，《佛说四十二章经》是从印度传到中国来的第一部重要经典著作。迦叶摩腾、竺法兰把佛所说的某一段话称为一章，共选集了四十二段话，编集成了这部《佛说四十二章经》。又绘画释迦牟尼佛像供养，由是东土佛法僧三宝具足，是为佛教传入中国之始。
《佛说四十二章经》集结了佛陀关于持戒、忍辱、断欲、精进、观空等事的四十二段语录。通篇言简义丰，明了易懂，通摄大小乘一切教义，涵诸法要。这部经典反复强调了持戒的重要性，告诉佛教弟子应该如何修行。祖师大德将此经和《佛遗教经》、《八大人觉经》合称之为《佛遗教三经》。
作品评析
《佛说四十二章经》是一部既概括简短，而又十分重要的经典。读者试想：汉明帝自从永平三年某夜梦见“金人”以后，为什么对此便念念不忘？后来经过大臣们四年多郑重其事地历史查考和研究分析以后，确认在西方印度有佛出世，并留有与中国儒、道之教有所不同的教理。
因而明帝特地组织了一个具有十八人之多的探访团，西去印度求法；结果在中印度的地方，遇到了二位神通广大的高僧迦叶摩腾和竺法兰。请问读者：佛经种类数量浩大：真是汗牛充栋，为什么这两位神异高僧，会首先选择这部《佛说四十二章经》把它传到中国来呢？
有些人说，这是一部讲小乘佛法的经典。其实不然。这部经典，佛并不是在一个专门的法会上说的，而是在佛涅槃以后，由他的弟子们，把他一生所说的一些警句，择要系统编集而成。也就是宣化上人所说的：这是一部“佛的语录”。
把佛所说的某一段话称为一章，共选集了四十二段话，编集成了这部《佛说四十二章经》。因此，这部经典实在既不能说单只是小乘佛法，也不能说单只是大乘佛法；而是综合佛一生所说的大小乘全部佛法。
这部经典，实在集结得很好，充分反映了佛说法的全部过程。从小到大，由浅入深。
从小乘的须陀洹、斯陀含、阿那含和阿罗汉四果开始，而至申述“念等本空”：“念无念念，行无行行，言无言言，修无修修”，“言语道断，非物所拘”；强调“真假并观”：“念非常，观灵觉，即菩提”；以及“无著得道”：“不为情欲所惑，不为众邪所娆，精进无为”；进而阐明中道要义：“处中得道”“清净安乐”；最后则归结于佛法的根本真理：“生即有灭”以及“达世如幻”。
通过有生有灭如幻如化的相对真理，而达到真实不虚、如如不动，乃至动静一体的大乘绝对真理。