道士是中国道教的神职人员。《太霄琅书经》称：“人行大道﹐号为道士。身心顺理﹐唯道是从﹐从道为事﹐故称道士。”其中男性的道士称为“乾道”，也称羽士、真人、神仙、道人、羽流、羽衣、紫阳、方士、黄冠、先生、希夷等，尊称为道长。女性曰“坤道”，别称女冠。
他们依教奉行，履行入教的礼仪，接受各种戒律，过那种被世俗之人视为清苦寂寞而实际上高标清逸的宗教生活。道士作为博大精深道教文化的主要传播者和形象代言人，又要以一些带有神秘色彩的方式，吸引教众，布道传教，为其宗教尽职尽力，同时圆满自己的修行。道士比之佛教僧侣更多了一分潇洒的气质。从而在日常社会生活中，也是极为引人注目的角色。
历史发展
道士作为一种宗教角色，是随着道教的产生而出现的。没有道教之前称之为方士；从道教发展的历史景观，便不会看清道士的宗教面目。所以，我们先简要地介绍一下道教产生、发展和演变的历史概况，以及道土是如何随着这一过程而诞生和他们的宗教信仰的特点。道教是中国土生土长的一种宗教，初步形成于上古轩辕黄帝（前2717—前2599年）时期，正式建立于东汉末年祖天师张陵（34年—156年）立教，以黄帝为始祖、老子为道祖、张陵为教祖。道历已有4700多年的历史了。
“道教”这个词在中国古籍中出现的很早。在春秋战国时期，诸子们都将自己所讲的思想学说称之为“道”，如关于治理天下的叫“治国之道”，关于个人道德修养的叫“修身之道”。如果用这些学说主张去教育别人，便叫做“道教”，如《墨子》一书中就有“先王之道教”、“儒者以为道教”的说法。但是，这里的“道教”与后来的作为宗教名称的“道教”关系密切。作为宗教名称的道教，首见于《老子想尔注》，《太平经》、《周易参同契》、《老子想尔注》三书是道教信仰和理论形成的标志。它不仅在中国传统文化中占有极为重要的地位，而且对近代世界也有着不可小窥的影响性。
许地山在考察道教产生过程后指出：“道与方术预备了道教的实行方面，老庄哲学预备了道教的思想根鹏。到三张三葛出世，道教便建立成为具体的宗教。”明确地指出了道教产生与原始巫之风、神仙方术、道家哲学的密切关系。事实上，道教的创立与谶纬神学、黄老思想也有密切的关系。总之，道教和道士的诞生是多种文化因素和社会因素及相应的社会心理因素相互作用极为复杂的结果。上古时期，人们对日月星辰、河海山岳和祖先甚为崇敬，视为神灵，对它们进行祭祀和祈祷，形成了原始宗教和巫术。
巫就是在这种鬼神信仰的氛围中产生的专门从事交通鬼神、传达神意而为民祈福禳灾的宗教职业者，在远古部落社会，政祭本是合一，国家大事便先由大巫事先卜筮以向天帝请求解疑答惑。（大巫是担任上帝与下帝之间媒介任务的人，掌国家祭祀。在上古乃至商代，巫都是一个崇高的职业。轩辕黄帝出战之时，都要请巫咸作筮。国家政事大小，都要征得他们的同意。如果他们不同意，即使其它统治者同意了，事情还是不行。
典型的神权统治时期。）一直到春秋战国时期，巫在政治生活、民众生活中仍起着相当关键的作用。上古时期原始宗教和民间巫术中的鬼神信仰思想以及相应的一系列仪式，比如上古祭祀中的“斋”、“醮”（jiào叫）仪式，以及天神、地祗、人鬼等观念等，后来基本上都为道教、道士所完整的吸收、继承。