1853年3月，太平天国定都天京（今南京）后，为解除清军对首都的军事包围，同时控制长江中游战略要地，发动了持续三年的西征战役。这场战役以安庆、九江、武汉三大军事枢纽为核心，在长江流域展开了一场惊心动魄的攻防博弈，其时间跨度与战略布局深刻影响了太平天国的历史走向。
一、战略启动：1853年5月-6月的关键部署
1853年5月19日，太平天国以春官正丞相胡以晃、夏官副丞相赖汉英为统帅，率战船千余艘、兵力两三万人自天京溯江西进。这支部队在6月10日攻克长江北岸重镇安庆，胡以晃坐镇该地构建防御体系，赖汉英则率曾天养、林启容等将领继续西进。至6月24日，太平军已兵临江西省会南昌城下，标志着西征战役正式拉开帷幕。
南昌攻坚战持续93天，太平军采用地雷爆破、云梯强攻等战术，三度轰塌城墙却未能突破清军防御。这场战役暴露出太平军攻坚能力的局限性，也迫使杨秀清于8月下旬调整战略，将主力分兵两路：一路由石祥祯、韦俊率部转攻湖北，另一路由曾天养率部返回安庆准备攻取皖北。
二、战略扩张：1853年10月-1854年6月的全线推进
1853年10月，太平军在湖北战场取得突破性进展。石祥祯部于10月20日第三次攻占汉口、汉阳，韦俊部随后控制黄州、武昌县等地。与此同时，石达开于9月25日抵达安庆主持西征军务，指挥胡以晃部于11月14日攻克桐城，29日占领舒城，直逼安徽临时省会庐州（今合肥）。1854年1月15日，庐州城破，安徽巡抚江忠源投水自尽，太平军控制皖北全境。
在江西战场，赖汉英部虽撤离南昌，但转而攻占丰城、瑞州等14座州县，形成对南昌的包围态势。1854年6月，韦俊部二克武昌，太平军控制武汉三镇，此时西征军已形成东西呼应的战略格局。
三、战略转折：1854年4月-1855年1月的湘军反扑
1854年4月，曾国藩统率的湘军在湘潭战役中重创太平军，斩杀将士7000余人，摧毁民船700余艘。这场战役成为西征战场的转折点，太平军被迫转入战略防御。湘军乘胜追击，于10月14日攻占武汉，随后在田家镇、半壁山战役中摧毁太平军水师，缴获战船2000余艘。至1855年1月，湘军突破太平军长江防线，形成对九江的包围态势。
面对危局，石达开于1855年1月29日在湖口、九江实施经典伏击战。太平军将湘军水师轻便战船封锁于鄱阳湖内，集中火攻长江中的湘军大船，焚毁敌舰百余艘，迫使曾国藩投水自尽未遂。此役扭转了西征战局，太平军乘胜反攻，于4月3日第三次攻占武昌。
四、战略相持：1855年4月-1856年4月的持久消耗
1855年4月后，西征战场进入相持阶段。太平军控制安庆、九江、武汉三大要地，形成"品"字形防御体系。石达开在江西战场展开扫荡作战，至1856年3月已攻占50余州县，将曾国藩围困于南昌孤城。但在湖北战场，湘军罗泽南部于1855年10月攻占通城、崇阳，对武汉形成战略威胁。
1856年4月，天京事变爆发，石达开奉命回援天京，西征军主力东调。曾国藩趁机反扑，湘军于1856年12月攻占武昌，随后沿江东进。至1857年1月，太平军退出湖北，西征战役以战略相持告终。
五、历史回响：三年征战的战略价值
这场持续三年的西征战役，使太平天国控制了长江中游600余公里的战略纵深，确保了天京上游的安全。据统计，太平军先后攻克城镇200余座，歼灭清军及团练武装10万余人，缴获各类船只3000余艘。尽管最终未能彻底消灭湘军主力，但为太平天国赢得了宝贵的喘息之机，使其得以支撑至1864年天京陷落。
西征战役的时间线清晰展现了太平军从战略进攻到战略防御的转变过程，也暴露出其军事体制中后期指挥混乱、诸侯割据等致命弱点。这场发生在长江流域的战争史诗，不仅是中国近代史上规模最大的内河作战，更成为研究传统农耕文明与近代军事变革碰撞的典型案例。