武周取代李唐的政权交替之际，朝堂内外反对势力暗流涌动，武则天为稳固新生政权，破格提拔一批出身底层的酷吏，以高压刑狱手段清除异己，来俊臣正是其中最具代表性的人物。他从一介市井无赖骤登高位，执掌皇家诏狱十余年，以罗织告密、酷刑滥杀掀起了席卷整个朝堂的恐怖风暴，最终也在众叛亲离中被武则天下令诛杀，成了中国古代酷吏政治中最典型的反面注脚。
来俊臣出身于京兆万年的市井无赖之家，早年就以游手好闲、诡谲奸诈闻名乡里，曾因作奸犯科被和州官府抓捕下狱。当时正值武则天鼓励天下人告密言事，来俊臣在狱中凭空捏造密状，诬告当地刺史有谋反意图，此事意外传到武则天耳中，武则天特意破例召见他，认为他忠心可鉴，直接将他提拔为侍御史，让他负责执掌专门处置要犯的皇家诏狱。一个毫无仕宦根基的市井无赖，就此一跃成为武周政权掌控生杀大权的核心人物。
执掌刑狱之后，来俊臣很快建立起一套以告密罗织为核心的恐怖体系。他在全国各处安置数百名专职告密人员，只要锁定想要陷害的目标，便从各地同时发出内容完全一致的告密信，让被告之人百口莫辩。他还与手下党羽编撰出一部数千字的《罗织经》，系统传授如何捏造谋反罪状、层层牵连构陷、逼供坐实罪名的全套方法，这也是中国历史上唯一一部专门讲述如何罗织罪名、构陷他人的“酷吏教科书”，后世读来仍让人不寒而栗。
为了撬开犯人的口供，来俊臣发明出一整套花样翻新的酷刑体系。他将大枷分出“定百脉”“喘不得”“突地吼”“失魂胆”等十余个名号，每一种都能让受刑人痛不欲生，不等上刑便早已魂飞魄散。他还制作了不少特制的刑具，将犯人装入布满尖刺的大瓮中生火炙烤，在大牢里遍地铺满粪便污秽，但凡被投入诏狱的官员，九成以上都会被罗织出谋反的罪名，很少有人能活着走出狱门。朝堂内外的文武官员每次上朝之前，都要和家人郑重诀别，不知道今天走出门还能不能活着回来。
在来俊臣掀起的告密风暴之下，武周朝堂陷入了前所未有的恐怖氛围。从李唐宗室、元老旧臣到普通的低层官员，只要稍有不慎被人告密牵连，便会被直接投入诏狱，前后被他枉杀的官员与平民多达数千家。即便如此，武则天始终对他宠幸有加，不断给他加官进爵，先后将他提拔为左台御史中丞、司农少卿，甚至将从罪臣家中抄没的美女、宅邸大量赏赐给他。来俊臣由此愈发骄横跋扈，哪怕是武氏诸王、武则天的宠臣，他也敢随意罗织罪状构陷，甚至一度想诬告武则天的亲生儿子庐陵王李显与太平公主谋反。
无休止的滥杀终于让满朝文武忍无可忍，武氏诸王与太平公主率先联手发难，联手向武则天告发来俊臣的种种罪状。此时武则天也意识到，酷吏的使命已经完成，朝野上下的怨气全部集中在了来俊臣身上，为了平息众怒，她终于下诏将来俊臣处斩，抄没其家产。行刑当天，洛阳城的百姓蜂拥而至，争相割下他的尸体上的肉泄愤，片刻之间尸体便被分食殆尽，所有人都在庆贺这个酷吏终于伏法。
来俊臣的十年酷吏生涯，是武周政权交替时期最黑暗的一段政治记忆。他以告密罗织起家，靠酷刑滥杀维持恐怖统治，最终也沦为了武则天用来平息朝野怨气的弃子。他留下的《罗织经》与诏狱往事，成了后世历代统治者引以为戒的反面教训，让后世王朝始终警惕酷吏政治对朝堂秩序与人心的巨大伤害。