武周政权统治的晚年，女皇武则天沉疴在身，久居深宫不见外臣，朝政逐渐被张易之、张昌宗兄弟把持，李唐皇室的传承面临空前的不确定性。时任宰相的张柬之以八十余岁的垂暮之年，暗中联合朝中忠直重臣，策动禁军将领，在洛阳宫城发动神龙政变，一举诛杀二张、逼迫武则天退位，将政权重新交还李唐皇室，以一场几乎兵不血刃的政变，终结了武周十五年的统治，让中断的大唐国祚得以顺利延续。
张柬之是襄州襄阳人，大器晚成，直到花甲之年才以贤良对策第一的成绩步入仕途，在地方州县历任要职，以刚正沉稳的品性得到狄仁杰、姚崇等重臣的一致赏识。狄仁杰生前就多次向武则天举荐他，称其有宰相之才，姚崇后来出任灵武道安抚大使时，又再度郑重举荐，武则天这才将这位年逾古稀的老臣召回朝中，不久后正式拜他为同凤阁鸾台平章事，跻身宰相班子。此时的武周朝堂，储位之争刚刚尘埃落定，庐陵王李显被从房州召回立为太子，但二张兄弟仗着武则天的宠信肆意干政，多次构陷太子与朝中重臣，局势随时可能失控。
身为宰相的张柬之早已暗中定下复唐的决心，他入朝之后的第一件事，便是着手拉拢掌控宫城宿卫权的北衙禁军核心将领。他首先找到右羽林卫大将军李多祚，当面质问他“今日的富贵荣华，是谁给的”，李多祚当即流泪回应“是高宗大帝”，张柬之顺势向他陈述二张乱政、李唐社稷将倾的危局，李多祚当即指天为誓，承诺愿意全力协助复唐大业。随后张柬之又陆续将自己的亲信桓彦范、敬晖等人安排进羽林卫担任将军，逐步将宫城禁军的指挥权牢牢掌控在忠于李唐的势力手中，避免二张的势力渗透进禁军核心。
等到武则天的病情日益沉重、连宰相都难以入宫面见的时刻，张柬之知道发动政变的时机已经成熟。他联合崔玄暐、敬晖、桓彦范、袁恕己等四位核心重臣，秘密定下政变计划，分头联络禁军将士与朝中反二张的势力，还特意派人前往东宫，向太子李显通报行动方案。神龙元年正月二十二日，张柬之带着崔玄暐等五位大臣，率五百余名羽林将士直扑洛阳宫的玄武门，斩杀守门的二张亲信，长驱直入抵达武则天居住的迎仙宫集仙殿，当场将张易之、张昌宗兄弟斩杀在殿庑之下。
重病在床的武则天惊起质问闯入殿中的众人，张柬之从容上前应答：“二张兄弟谋反，臣等已奉太子之命将其诛杀，事起仓促，不敢事先奏报，惊扰了陛下圣驾，罪该万死。”武则天眼见大势已去，又看见殿外全副武装的禁军将士，知道局势已经完全失控。张柬之顺势进一步提出，如今人心思李，希望武则天顺应天意人心，将帝位传还给太子李显，安定天下人心。在禁军的掌控之下，武则天没有任何选择余地，只能下诏令太子监国，次日正式传位，结束了自己十五年的武周皇帝生涯。
这场被后世称为“神龙政变”的行动，从发动到完成仅用了短短三天，几乎没有发生大规模的流血冲突。政变之后，唐中宗李显正式复位，大唐的国号、宗庙、社稷、百官旗帜、服色全部恢复永淳年间的旧制，被中断的李唐政权就此正式回归。张柬之因首功被封为汉阳郡王，与另外四位核心参与者一同被后世称为“五王”。可惜的是，政变之后张柬之等人没有彻底清除武三思等武氏残余势力，反被韦皇后与武三思联手构陷，先后被贬出朝廷，八十余岁的张柬之在流放泷州的途中忧愤而死。但他以垂暮之年冒死发动的这场政变，却实实在在终结了武周的乱局，把政权平稳交还到李唐皇室手中，为后来的开元盛世保住了大唐的国祚根基。
张柬之一生大器晚成，在人生最后的暮年，以八十岁的身躯扛起了复唐的重任。他没有惊天动地的赫赫战功，却凭着隐忍多年的谋划与忠直之心，在最关键的时刻稳住了李唐社稷的走向。尽管最终没能逃脱被构陷流放的悲剧结局，但他主导的神龙政变，避免了武周晚年可能出现的政权分裂与大规模内战，让大唐的统治得以平稳延续，这份定鼎社稷的功绩，永远被铭刻在了初唐的历史之中。