宋璟少年时就以才学与刚直闻名，二十岁便进士及第，在武周时期就因不肯依附张易之、张昌宗兄弟，拒绝参与诬陷忠良的勾当，被武则天赏识其风骨，一步步擢升至御史中丞。他在中宗、睿宗朝多次因弹劾权贵、反对外戚干政被贬出京师，却始终不肯改变自己刚正的行事风格，这份数十年不变的持正操守，让他在姚崇之后，成为唐玄宗选定的第二位开元名相，接过了整肃朝堂、稳固新政的接力棒。
宋璟主政之后，首先从朝堂的权力源头入手，坚决杜绝任何形式的私恩请托。他刚上任就上奏唐玄宗，废除了当时官员子弟凭借父辈恩荫直接进入中枢任职的“斜封”旧例，明确规定所有官员的选拔、考核全部交由吏部按照公开制度执行，哪怕是皇亲国戚的求情，他也一概不予通融。唐玄宗的宠臣王毛仲，是跟随他发动唐隆政变的核心旧部，权倾朝野，想为自己的岳父求一个要职，宋璟得知后直接上奏皇帝，指出这种破坏官员选拔秩序的行为绝不能开先例，最终硬是驳回了这份请托，让整个朝堂的请托之风为之一清。
在地方治理层面，宋璟始终以法度为底线，绝不向权贵豪强妥协。他此前担任广州都督时，就引导当地百姓烧制砖瓦、改建茅屋，彻底终结了南方地区长期频发的火灾隐患，当地民众特意为他立碑颂德。回到中枢主政后，他又下令废除各地向皇帝进献奇珍异宝的“贡奉”惯例，禁止地方官以进献为名盘剥百姓，同时重新修订了全国的官员考课制度，将户口增长、农桑发展、刑狱公平作为考核地方官的核心标准，彻底扭转了中宗以来地方官争相奢靡、以进献求升迁的恶劣风气。
宋璟的刚正，甚至直接延伸到了对帝王的约束之中。唐玄宗曾经特意下旨，要为自己的亲舅加授五品官，宋璟拿到敕令之后直接封还不肯执行，上奏指出国舅的官位已经远超制度规定，若再破格提拔，就会打破朝堂的官员升迁秩序，最终说服唐玄宗收回了成命。还有一次唐玄宗在宫中设宴，将自己宠爱的御史中丞张守珪拉到身边同坐，宋璟当场上前提醒皇帝，朝堂之上尊卑有序，不能让宠臣乱了朝仪，说完便主动退到一旁站定，整个朝堂都被他的持正之风所震慑。
宋璟前后执掌朝政四年，和姚崇并称“姚宋”，二人一善应变、一善守正，一破一立，共同撑起了开元初年的清明政局。他去世之后，唐玄宗追赠他为太尉，谥号“文贞”，后世将他与房玄龄、杜如晦、姚崇一同列为唐代四大名相。他的一生，没有惊天动地的奇谋，也没有轰轰烈烈的大战，却以数十年如一日的刚正持守，为开元盛世筑牢了朝堂的法度根基，让整个盛唐初年的政治始终保持着清明公正的底色。