颐和园铜牛坐落在廓如亭北面的堤岸上，当年乾隆皇帝将其点缀于此是希望它能“永镇悠水”，长久地降服洪水，给园林及附近百姓带来无尽的祥福。为了阐述建造铜牛的意义，乾隆皇帝特意撰写了一首四言的铭文，用篆字书体镌刻在铜牛的腹背上。铜牛是颐和园昆明湖东岸边一道独特的人文景观和艺术珍品。
中国古代把铜也称作金，人们也就称铜牛为“金牛”，就连下令铸造它的乾隆皇帝，也这么叫它。
没想到“金牛”的称呼延续下来，差点给了铜牛惹来了杀身之祸……
1900年八国联军入侵北京后，大肆烧杀抢掠，皇家园林、王宫府第无一幸免。
在进入颐和园之初，就已经有侵略者听说这里的昆明湖东岸有只金牛。一想到足足有一头牛般大小的金子，他们立刻红了眼睛。十几个士兵坐在一起商量，一定要将金牛弄到手！
一个狂风呼啸的夜晚，八国联军手持刀枪破门而入，北京颐和园顿时火光漫天。按照事先准备好的地图，那一队觊觎铜牛的士兵，毫不费力地来到了铜牛的面前。黑夜中，他们举起手中的火把，金光灿灿的铜牛更被照得通体发亮。
贪婪的侵略者顿时欢呼雀跃，立刻盘算起怎么运走这只金牛。可是，拖动一只真牛也要两三个人费尽力气，更何况这只铜牛！十几个士兵费尽力气，还是没能抬起铜牛，便想到了割掉牛头带走。
一个士兵举起刺刀，猛地向铜牛砍去，只听“当啷”一声，铜牛背上砍出了一个口子。士兵凑近想看看口子有多深，却发现了一点异样。原来，铜牛本就不是金子所铸，划开一个口子就显露出了铜的质地。
看到铜牛不是金子的，十几个士兵都傻了眼，唾骂着离开了昆明湖岸，就这样，铜牛躲过了大劫，幸存了下来。
被砍了一刀的铜牛，历经枪林弹雨的沧桑岁月，仍然看守在昆明湖畔，注视着时代变迁，讲述着那段叫人无法忘怀的历史。
虽然经历了两个多世纪的风吹雨打，铜牛依然如新铸造的一般，特别是铜牛背部的金牛铭篆书文字，没有一个笔画缺损残坏。今天，人们把铜牛看成是一件珍贵的艺术品，它和铜亭、铜麒麟、铜狮子一样有名，成为来颐和园游览的人必看的独特景物。
清代高宗皇帝弘历，好大喜功，袭古人而又标新立异，于乾隆二十年（1755），沿用大禹治水的传说，仿唐朝铁牛上岸的做法，命匠人铸造了一只铜牛.全身镀金，金牛背上用篆文铸了《金牛铭》，其全文是：“夏禹治河，铁牛传颂，义重安澜，后人景从。制寓刚戊，象取厚坤。蛟龙远避，讵数鼍（音驮，一种爬行动物）鼋（音元，俗儿鼋）。（音湾）此昆明，潴流万顷。金写神牛，用镇悠永。巴邱淮水，共贯同条。人称汉武，我慕唐尧，瑞应之符，逮于西海。敬兹降祥，乾隆乙亥。”铸造镀金铜牛，放置昆明湖岸，能起到考查昆明湖水位的作用。1860年，英法侵略军攻入北京，侵占颐和园。镀金铜牛身上的金箔，也成为他们抢的目标。后听说这伙魔鬼还打算将铜牛运出颐和园化铜卖钱。民众们趁天黑夜静，潜入颐和园，将铜牛沉入湖底。由于人民的保护，铜牛才得以在昆明湖东岸，向游人展示。
颐和园铜牛，是我国古代拨蜡法铸造的代表作。我国古代雕刻，是以写意见长，这只铜牛，却用了写实的手法，它不仅造型生动，而且和周围环境融为一体。置于昆明湖岸，好似回首惊顾，若有所闻,注视着西北方向。神态自若，造型逼真,反映了我国当时的铸造艺术水平，是我国现存最大的古代镀金铜牛。