在清朝乾隆年间的政治舞台上，刘统勋是备受瞩目的名臣，他以清廉正直、敢于直谏著称，深受乾隆皇帝信赖，被乾隆称作“真宰相”的唯一一人。然而，民间却流传着“乾隆杀刘统勋”的说法，这一说法背后究竟有着怎样的真相？
西北军务风波：误解的源头
乾隆二十年（1756 年），清朝西北边疆局势骤变。原本归降清朝、被封为亲王的辉特部台吉阿睦尔撒纳发动叛乱，乾隆帝迅速调兵遣将平叛，并派刘统勋前往陕甘办理军需事务。当时，前线战况危急，清军主将班第、鄂容安兵败自杀，萨喇尔被俘，定西将军永常率军撤往巴里坤后，向刘统勋求援，要求将陕甘的军队调往前线。
刘统勋在得知前线军情后，从实际情况出发，给乾隆帝上了一封奏折，请求皇帝允许大军撤到哈密，以图后计。但由于交通问题，乾隆帝尚未得到班第、鄂容安兵败自杀的消息，看到刘统勋的奏折后极为生气。他认为刘统勋“作此种种乖谬之语，贻误军事”，且“班第等在伊犁系办理军务大臣，刘统勋并不与永常亟谋安接台站，竞奏请退回哈密，而置班第等于不问”。
于是，乾隆帝决定严惩刘统勋等人，下令“刘统勋著革职，孥解来京治罪。伊子刘墉亦著革职，孥交刑部。永常子额勒登额著革职，在军营效力。永常、刘统勋在京诸子，并著孥交刑部。所有各本旗籍及任所赀财，并著查出，为偿补军需马匹之用”。这一系列严厉的处罚措施，使得刘统勋全家命悬一线，也让“乾隆杀刘统勋”的说法有了流传的土壤。
乾隆的权衡与赦免：君臣情谊的体现
然而，乾隆帝并非一时冲动便要置刘统勋于死地。在发布处罚命令十六天后，乾隆帝逐渐冷静下来，对事情有了更全面的了解。他意识到刘统勋在汉大臣中平日尚奋往任事，且军行进止的责任主要在将军，并非刘统勋一人之过。于是，乾隆帝决定从宽处理，发布圣旨：“刘统勋在汉大臣中，平日尚奋往任事，朕于万无可宽之中，求其一线可生，予以自新之路。刘统勋著从宽免其治罪，发往军营，交班第等，令其在司员内办理军需，效力赎罪。”
此后，乾隆帝彻底赦免了刘统勋一家。乾隆二十一年六月，再度任命刘统勋为刑部尚书，负责治水工程。刘统勋也没有辜负乾隆帝的信任，在后续的工作中兢兢业业，为清朝的政治、军事、治河等方面做出了重要贡献。
刘统勋的卓越政绩：证明其忠诚与能力
刘统勋一生为政四十余年，在多个领域都有显著政绩。在吏治方面，他多次奉命审理官员贪渎案件，弹劾三朝元老张廷玉培植个人势力、擅作威福，与鄂尔泰进行朋党之争；按律查办西安将军都贲、归化将军保德、江苏巡抚阿里哈等贪官污吏，所拟判决多得乾隆嘉许。他的刚正不阿，使得贪腐官吏闻风丧胆，在民间成为清正廉洁、大公无私的标杆式人物。
在治河方面，刘统勋据实上奏，整治河道总督衙门的贪污和不作为现象，严惩贪污治河款的官员，引发官场大地震。乾隆二十六年，黄河在开封决口，他奉旨前往视察，微服私访了解实际情况，解决了秸料供应问题，使治河工程得以顺利推进。
在军事方面，除了上述西北军务事件外，他在处理反清巨寇“一枝花”掠抢朝廷白银案时，奉旨破案剿贼并设妙计逼反清首领现身，一举歼灭，除掉了乾隆的心头大患。
乾隆对刘统勋的高度评价：君臣相得的见证
刘统勋的忠诚和能力得到了乾隆帝的高度认可。乾隆三十八年十一月十六日，刘统勋像往常一样乘轿上朝，行至紫禁城东华门外时，因老痰上涌，昏迷不醒，返回家中后去世，享年七十五岁。乾隆帝闻讯后痛哭流涕，亲临其丧，见刘统勋家中极其俭朴，为之一恸。回宫后，乾隆帝流着泪对大臣说：“朕失一股肱！”又说：“如刘统勋乃不愧真宰相。”并当即赐谥“文正”，此乃大臣谥号的最高等级，“非品学德业无愧完人者，未足当此”，朝野公认刘统勋受之无愧。
“乾隆杀刘统勋”的说法是一场因西北军务风波而产生的误解。在那场风波中，乾隆帝虽有严厉处罚之举，但最终基于对刘统勋的了解和对国家人才的珍惜，选择了赦免和重用。刘统勋以其卓越的政绩和忠诚的品质，赢得了乾隆帝的信任和高度评价，他们之间的君臣情谊也成为清朝历史上的一段佳话。