《儒林外史》是清代小说家吴敬梓的代表作，以其辛辣的笔触和深刻的讽刺，成为中国古典文学中的瑰宝。
一、吴敬梓的生平与思想背景
吴敬梓（1701-1754），字敏轩，号文木老人，安徽全椒人。他出身于科举世家，自幼受到良好的儒家教育，但并未完全受封建教育的束缚，对诗词歌赋以及野史杂书都饶有兴趣。这种广泛的阅读兴趣为他日后的文学创作打下了坚实的基础。
吴敬梓的思想深受当时进步思潮的影响，尤其是颜（元）李（塨）学派的学者，进一步突破了“名教”的束缚，发展了恣情任性的狂放性格。他对科举制度的弊端有着深刻的认识，不愿再走科举仕进的道路，甘愿以素约贫困的生活终老。这种对科举制度的批判态度，为《儒林外史》的创作提供了重要的思想基础。
二、创作的社会背景
《儒林外史》的创作背景正值清朝康熙、雍正、乾隆三代，这一时期中国已经出现了资本主义生产关系的萌芽，但社会表面的繁荣掩盖不了封建社会的腐朽。统治者为了维护其统治地位，采用大兴文字狱、考八股、开科举、提倡理学等方法以牢笼士人。
吴敬梓反对八股文、科举制，憎恶士子们醉心制艺、热衷功名利禄的习尚。他看到了在科举制度下，知识阶层精神道德和文化教育的腐朽糜烂现状。这种对现实的深刻洞察，促使他拿起笔来，以讽刺的手法揭露和批判社会现状。
三、创作过程与成书经历
《儒林外史》的创作前后经历了二十多年，是一个边写边改、边改边写的漫长过程。吴敬梓在移居江苏南京后，常常和朋友一起饮酒听戏、著书写作。他在秦淮水亭中布置了文木山房，作为他的书斋，在这里完成了《儒林外史》的大部分创作。
吴敬梓取材现实士林，人物原型多为周围的亲友、相识相知者。他通过想象虚构加以典型化，成功地刻画了一系列深受八股科举制度和封建礼教毒害的儒生形象。这些形象不仅反映了当时因热衷功名富贵而造成的极端虚伪的社会劣习，还讽刺了封建官吏的昏聩无能、地主豪绅的贪吝刻薄以及整个封建礼教制度的腐朽。
四、作品的艺术特色与影响
《儒林外史》以其独特的艺术特色赢得了广泛的赞誉。全书共五十六回，没有贯穿全书的中心人物和主要情节，而是由众多故事连缀、众多人物衔接而成。这种结构方式使得作品能够更广泛地反映社会现实和人性百态。
吴敬梓在创作中运用了对比手法、艺术夸张以及幽默而又带着冷嘲热讽的笔调，成功地揭示了人性被腐蚀的过程和原因。他的作品不仅深刻批判了当时的社会现状，还热情歌颂了少数人物以坚持自我的方式所作的对于人性的守护。
《儒林外史》在国际汉学界也产生了广泛的影响，早有英、法、德、俄、日、西班牙等多种文字传世，并获汉学界盛赞。有认为《儒林外史》足堪跻身于世界文学杰作之林，可与薄伽丘、塞万提斯、巴尔扎克或狄更斯等人的作品相提并论。