吴敬梓在《儒林外史》中塑造了沈琼枝这个具有妇女个性解放意识的光辉形象，这个形象虽占整个《儒林外史》中的篇幅不多，只出现在了第四十、四十一回中，但其鲜明的个性特征，可爱可敬的灵魂在读者心中留下了深刻的印象，而且她在叛逆女性的文学画廊里也占有一席之地。
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作者首先将沈琼枝置于待嫁的位子上，沈父沈大年本以为会将女儿明媒正娶，等着宋家择吉过门。但后来发现光景不对，宋家大模大样地要将沈琼枝直接抬到府里去，这不像要将她待为正室的样子，沈父沈大年知道事情不妙，就问女儿:“这门亲事，还是就得就不得？女儿，你也须自己主张。”
沈琼枝道：“爹爹，你请放心，我家又不曾写立文书，得他身价，为什么肯伏低做小！他既如此排场，爹爹若是和他吵闹起来，倒反被外人议论。我而今乘轿子，抬到他家去，看他怎样待我。”这是沈琼枝出场后的第一句话，从这精炼的几句话中，我们不仅可以看到一位精明干练的女子，而且从中看出了沈的有勇有谋，她要将一切事情原委弄个究竟后再做打算，看出了她的反抗斗争不是莽撞糊涂的瞎闹一气，而是明白就理的为人格独立和尊严而进行的斗争。
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她进府下轿后，没有新嫁娘的故作羞怯之态，而是以一通责难审问之词给宋为富当作“见面礼”：“请你家老爷出来！我常州姓沈的，不是什么低三下四的人家！你既要娶我，怎的不张灯结彩、择吉过门？把我悄悄地抬了来，当作娶妾的一般光景。我且不问他要别的，只叫他把我父亲写的婚书拿出来与我看，我就没得说了。”这锋芒毕露、英气逼人的一席话充分展示了她泼辣、直爽的大侠风范，也表现出了她敢于反抗善于反抗的特征。
她面对宋为富的无耻行径不是无赖地撒泼，也不是无理地谩骂，而是用证据来反抗宋为富的婚姻“诈骗”行为，她要求宋拿出婚书当面对质，这就让荒淫无度的宋为富暴露出了胆小怕事、懦弱虚伪的本性，他不敢与沈琼枝直接较量，只好吩咐下人“向那新娘说‘老爷今日不在，新娘权且进房去……’”
面对盐商的不肯出现，沈琼枝自知与宋的对质已不可能，她倒也没有乱了手脚，而是不慌不忙不吵不闹地径自安顿了下来，这不是苟且屈从，而是一种以退为进的明智战略，她要待机行事，一旦发现父亲在外申冤，知县被宋为富买通而败诉，并被押解回常州时，她的行动又开始了，她便将房中金银首饰打了个包袱作盘缠，扮作小老妈模样，买通了丫环，趁夜出逃。
她的逃婚还真有点孙悟空大闹天宫的戏谑意味，侠女所具有的那种豪放不羁的性格在这时又得到了充分的展现。
救赎
她不知以后的命运如何，但她仍能活得从容镇定，面对命运的戏弄，她没有像懦夫那样一蹶不振，也没有企图过着盲目、无所适从的生活。侠女都是乐观的，她们的生命都有着既定的目标，她们相信自己有力量改变命运，拯救命运。
只是沈与我们普遍意义上认为的侠女不同的是，她不是怀着替天行道、拯救苍生的使命去奔赴人生的，她是以一种自救的心态与命运抗争的，她的行为包含了她对当时社会清醒地认识：要拯救自己不要企图靠那个混浊不堪是非不分的社会，只有靠自己的力量去拼、去赌，才算是解救自己的唯一出路。