刘大夏是孝宗朝的名臣，一生清廉自守、勤政爱民，为弘治中兴做出了重要贡献。他与王恕、马文升合称“弘治三君子”，又与李东阳、杨一清并称“楚地三杰”。这样一位道德君子，后世竟有人指责他烧毁《郑和海图》这样一件历史瑰宝，这到底是不是真的？如果是真的，刘大夏的动机何在呢？
刘大夏出生于一个官宦家庭，从小天资聪颖、与众不同，6岁时随父亲进京，内阁大学士杨溥一见他，就觉得这孩子不简单，拉着他的手期许地说“这孩子说不定将来能达到我的位置。”刘大夏不负所望，22岁高中湖广乡试第一，27岁考中进士，被授予翰林院庶吉士。
明代有个不成文的规定，就是“非进士不进翰林，非翰林不进内阁”，很多内阁大臣都是从翰林院起步的，刘大夏若能在翰林院扎下根，前途一片大好。但刘大夏偏不走常规路，他作为庶吉士在翰林院短期实习结束以后，谢绝了翰林院的挽留，执意进入六部历练，当了兵部职方司的一名主事。从这件事上可以看出，刘大夏重实务，轻虚名，是个一心干实事的人。
刘大夏到兵部任职时，在位的皇帝是明宪宗朱见深，万贵妃、汪直等人擅权专政、胡作非为。刘大夏虽然位卑言轻，但在自己的一亩三分地里，他还是想办法尽量减少奸佞们的祸害程度。太监汪直喜欢动刀动枪，怂恿皇帝朱见深向先辈朱元璋、朱棣学习，向外开疆拓土，建立不朽功业。
恰逢当时后黎朝（今越南的一个历史朝代）发生战乱，朱见深就想出兵夺占后黎。他派人向兵部索要成祖朝大将张辅南征安南（今越南）的有关文书资料。刘大夏当时正好管这事，藏着没给，还悄悄对兵部尚书余子俊说：“战火一起，西南等地立刻就得完蛋！”余子俊也力谏皇帝，避免了这场战火。
明孝宗继位后，刘大夏受到重用，先到广东担任布政使，后升任右都御史、兵部尚书。他曾到山东治理黄河水患、到宣府处理兵饷事宜，都是让人挠头的事，但他不畏艰难，勇于担当，圆满完成了任务。他不怕得罪人，裁减冗官冗员，倡导勤俭节约，减轻百姓负担。
刘大夏担任兵部尚书的时候，刘健、马文升等人执掌内阁，这些人都是清正忠直的大臣，大家一起辅佐明孝宗朱佑樘，创造了“弘治中兴”的盛世局面。明武宗继位后，权宦刘瑾专权，朝政日益腐败。刘大夏坚守清廉本色，多次向皇帝进谏，要求裁撤各地的镇守太监，禁止宦官专权，但都不被武宗采纳，他失望地辞官还乡。
刘瑾等人没有放过刘大夏，他们捏造罪名，想置刘大夏于死地，在一些大臣的解救下，刘大夏保住了性命，但被发配到了偏远的肃州。他当时已经73岁，走时只带了一名仆人，有人问他为啥不带家人，他淡然一笑说：“我做官时，没有替家人捞好处，现在我遭难了，也不能让他们陪我遭罪！”
后来刘大夏被皇帝赦免，刘瑾被诛，他又重新任职。1516年五月三十日，刘大夏病逝，享年81岁。死前他已经给自己写好了墓志铭，并说：“不要让别人用饰美之词，让我怀愧于地下。”