安史之乱，给唐王朝带来的是非常严重的后果，原本的盛世因此消失，走上了巅峰的唐朝也开始走上了下坡路。而趁着这一次的叛乱，其他部族也有些蠢蠢欲动，吐蕃就曾经出兵，一直打到了长安，可是令人感到很奇怪的是，一路打过来之后，吐蕃在长安并没有待太久，又径直撤兵回去了，这是怎么一回事?为什么吐蕃在这样关键的时候要撤兵呢?
盛极一时的大唐帝国，自安史之乱后走向衰落。这为吐蕃的崛起提供了良机。虽然唐朝与吐蕃屡次会盟、和亲，但吐蕃始终是唐朝最强大的对手。趁唐朝内乱之际，吐蕃开始逐步蚕食唐帝国的西部边境。至公元763年，吐蕃军控制了河西、陇右的大部分地区，还多次出兵进攻西京长安，甚至一度攻占长安，拥立了一个李唐皇室当傀儡皇帝。
然而，自公元767年起，吐蕃的进攻方向发生重大变化。其主力转向东北方向，沿长城一线，进攻位于今天宁夏、陕西北部的朔方、夏绥两个节度使辖区。一个以青藏高原为基本盘的政权，把触手伸向了这么北的地方，是为什么呢?
在吐蕃北上攻势中率先遭难的便是灵州。灵州，今属宁夏回族自治区银川市下辖的灵武市，地处黄河河畔，早在汉朝初年既已置县，唐代灵州为朔方节度使驻节地，堪称西北要郡。安史之乱时长安陷落，唐玄宗逃入四川，太子则前往朔方，在灵武城南楼登基，是为唐肃宗。因此，灵州在某种程度上也曾成为唐帝国的“陪都”。
吐蕃对灵州的争夺力度，不亚于同时代的阿拉伯人围攻拜占庭帝国首都君士坦丁堡，先是占领原州(今宁夏固原)，以此作为进攻跳板，随之派遣数万军队攻打灵州，大肆掳掠。唐朔方军奋勇出击，在灵州城下将吐蕃人打败，斩首2000余级。
公元768年，吐蕃再次以十万大军北上灵武，作为策应，还派遣两万人进攻邠州(今陕西彬县)，迫使长安戒严。结果，这次吐蕃又吃了好几个败仗。凤翔唐军趁机出动，派遣小部队突袭吐蕃后勤基地定秦堡，烧毁辎重，吐蕃大军只得解围撤退。
次年，吐蕃再发大军，首尾四十里，直扑灵州。周边唐军在名将郭子仪调遣下出动支援，吐蕃担忧后路被切断，不得不再次撤除包围。鉴于多次直接进攻失败，吐蕃一方改变策略，采取军事进攻与经济破坏相结合的战略。他们沿途割掉尚待收获的庄稼，破坏灌溉渠道，掳掠当地屯田的人口，对抵抗者采取三光政策。这个战术倒是起到了效果，导致灵武守军非战斗减员一度到了八九成。
公元783年，唐朝面对吐蕃和国内藩镇叛乱两重威胁，不堪重负，终于着手商议会盟，厘定边界。唐廷承认了吐蕃对河西、陇右大片土地的占领，吐蕃也满意而回。当唐朝爆发兵变、长安陷落时，吐蕃还以帮助平叛的旗号出兵(实则趁火打劫)。
然而，此后吐蕃人看到唐朝内部藩镇大规模叛乱，野心大增。他们用索取平叛报偿作为借口，进一步深入唐境，长途奔袭位于陕北的夏绥节度使辖区。
唐代中叶，夏绥节度使辖地大致在今天陕西省北部，包括夏州(位于今陕西靖边，元废)、银州(今陕西米脂、佳县)、宥州(位于今内蒙鄂托克前旗)、绥州(今陕西绥德)等地。这些城池基本分布在唐代黄河支流无定河流域。正如诗中所描述“可怜无定河边骨，犹是春闺梦里人。”，这里即将爆发又一场战争，令唐、蕃双方数万军民无处埋骨。
公元786年底，吐蕃大将尚结赞率军发起大规模进攻。吐蕃军首先进抵朔方节度使辖地盐州(今陕西定边)，向唐朝的盐州刺史提出：“我们只想要这座城，你可以带着人离开。”唐朝的刺史无力抵抗，果断率队跑路。吐蕃就这样“和平”占据了盐州城。
随后吐蕃人在夏州也如法炮制，地方官溜之大吉。银州则连城池都没有，唐朝的统治机关直接瓦解。吐蕃又接着攻陷了麟州(今陕西神木)，占领了陕北大片土地。
然而事实证明，这一地区易攻难守。尽管吐蕃主力不久就撤退了，仅在盐、夏二州各留千余人镇守，但后勤的压力还是把守军压垮了，当年冬天过后，吐蕃损失了大量牲畜，粮食根本无法保证供应。
与此同时，执行反击的各路唐军日渐逼近，吐蕃统帅唯有卑辞厚礼，遣使求和。唐朝的使者责备尚结赞违反此前盟约，尚结赞只好辩解说：“盐州、夏州的守军是把城交给我后逃跑，并不是我们攻取的啊。”
此时，唐廷由于内部矛盾，没有选择继续战争，放走了吐蕃人。但吐蕃军也狼狈到了极点，撤退时因为缺乏马匹，许多人甚至徒步行军。在盐、夏二州的吐蕃留守部队坚持到公元787年夏天，不仅补给匮乏，还发生大规模疫病，纷纷表示不愿久留。尚结赞派兵三千接应他们，撤退前把房屋全部焚毁，城池一律拆掉，当地居民也被强行带走。
吐蕃远征灵州，屡遭失败;后来虽短暂占据了盐、夏二州，但很快就因粮食不足而向唐军求和，毁城而去。从后果上看，吐蕃这一系列军事行动完全是得不偿失。而且即使他们成功站稳了脚跟，动机也很让人疑惑。
然而，唐朝虽然在东线战场一次次挡住了吐蕃，在西边却完全丢掉了河西走廊，孰胜孰败?
吐蕃王朝起源于青藏高原，为何要不远万里到宁夏、陕北，与唐军争夺这一带的控制权呢?原因有以下几条。
首先，朔方、夏绥本来就是农牧交错的地区，依靠黄河水源和中原帝国经营的灌溉渠道，两地能够引水灌溉，维持稳定的农业生产，如灵武号称“兵食完富”，而灵州以东则为广阔的畜牧地带。游牧民族攻占这些地区，既可以在相当程度上提升的经济实力，又不至于放弃原有生活方式带来的强悍战斗力。
因此，今天看似荒凉的宁夏-陕北一线，历史上往往是受到周边游牧部落垂涎的宝地。东晋十六国时期，匈奴首领赫连勃勃以此为根据地，建立夏国，进而席卷关陇，从刘裕手中夺取长安。日后夏绥镇的中心夏州，曾经就是赫连勃勃营建的宏大都城——统万城。北魏攻克统万城，号称缴获马三十余万匹，牛羊数千万头，可见其繁荣富庶。
后来，作为游牧民族的党项人，抓住唐末、五代的混乱时期，建立大名鼎鼎的西夏王朝。灵州也长期是西夏的政治、军事、经济中心。西夏依靠原灵州等地区的农业生产力，加以游牧民族的剽悍之风，与庞大的宋、辽分庭抗礼，足以说明这一地带的地缘实力。
其次，陕北地当西北交通要道，当时已经成为连接河东与朔方的重要中转站。唐王朝从太原附近的腹心地区调运粮秣，西渡黄河，经过位于陕北的夏绥镇，到达西北前线的朔方。在西线经济遭到吐蕃打击破坏的背景下，这一补给路线尤其重要，吐蕃也要争取截断这一粮道的优势。
最后，从更广阔的视角看，吐蕃夺取朔方、夏绥，意味着切断唐朝与西域的联系，打破唐朝的包围战略。
安史之乱发生后，原与吐蕃对峙的唐军主力东调平叛，吐蕃趁机出兵占据河西、陇右。但仍有部分唐军留守西域的北庭、安西二镇。由于河西走廊被切断，他们同朝廷失去联系数十年之久。
唐德宗结连回鹘，重新打开通向西域的道路。这条道路始自西域，经过控制漠北的回鹘境内，然后南下，经过夏州、盐州(今陕西五原)到达长安，西域唐军因此得以复通声讯。
不仅如此，通过夏绥地区，唐廷还可以与北方的回鹘结盟、贸易，获取缺乏的战马;进一步远交近攻，或许还能与大食、天竺通好，包围吐蕃(想的远了)。
反之，如果吐蕃控制了上述地区，就可以截断唐朝同西方的联系，确保继续蚕食西域，同时从西、北两个方向威胁长安，尝试进一步深入中原腹地。这就是吐蕃极力争夺灵州、夏绥，即使拿下一座座空城也在所不惜的重要缘由。
然而，从灵州、夏州到吐蕃本部，补给线极其漫长，唐军也设置了严密的防御体系，西北边防各镇互相支援，吐蕃的扩张因达到极限而止步。此后，唐、蕃双方大致形成以阴山、贺兰山、六盘山、大渡河为边界的对峙态势。该线以西的广大区域由吐蕃控制，以东则是汉人王朝的传统地盘。
公元9世纪上半叶，吐蕃王朝疆域达到了最大，北至天山，西逾葱岭，东临渭水，南近天竺，包括今天西藏、青海、甘肃，新疆大部，四川西部，宁夏南部，以及国外的尼泊尔、不丹、克什米尔等处。但吐蕃占领区大多气候恶劣、降水稀少，仅有部分河谷或绿洲地带适合农业生产，并不足以支撑一个强大的中央集权帝国。
最终，吐蕃未能转型为成熟的农业文明并在此基础上建立稳固的政权，几十年后就发生内乱，退出了历史舞台。唐朝则借机收回被吐蕃长期占据的河西走廊。