在中国东南沿海的渔村与港口，一座座金碧辉煌的妈祖庙香火鼎盛，信徒们虔诚地称她为“妈祖”。这一称呼背后，不仅承载着千年来的民间信仰，更蕴含着地域文化、移民历史与宗教融合的复杂脉络。从宋代“通贤灵女”到明代“娘妈”，再到最终定名为“妈祖”，这一称谓的演变，折射出妈祖信仰从地方性神祇升华为海洋文化象征的历程。
一、原名林默：从历史人物到神话原型
妈祖的原型是北宋建隆元年（960年）农历三月二十三日出生于福建莆田湄洲岛的林默。据《圣墩祖庙重建顺济庙记》记载，她出身于航海世家，父亲林惟悫是湄洲都巡检，母亲王氏梦观音赐药而孕。林默自幼聪慧，五岁能诵《观音经》，十三岁习法术，常在海上救助遇险船只，被乡民称为“通贤灵女”。987年农历九月初九，她在抢救遇险渔民时因台风遇难，年仅28岁。乡民感其恩德，立庙祭祀，尊为“通贤灵女”，这是妈祖信仰的雏形。
林默的历史真实性在方志中多有记载。南宋廖鹏飞《圣墩祖庙重建顺济庙记》明确提到：“世传通天神女也。姓林氏，湄州屿人。”南宋李丑父《灵惠妃庙记》亦载：“妃林氏，生于莆之海上湄洲。”这些文献为妈祖信仰提供了历史依据，使其区别于完全虚构的神话人物。
二、从“通贤灵女”到“娘妈”：民间称谓的演变
林默去世后，其信仰最初局限于湄洲岛周边。宋元时期，随着海上贸易的繁荣，妈祖信仰逐渐扩散。这一时期，她被称为“夫人”“妃”“天妃”，官方封号不断升级，但民间仍保留着更亲切的称呼。明中叶以前，闽南地区称她为“通灵神女”或“湄洲神女”；明中叶后，随着福建移民大规模迁台，民众开始称她为“娘妈”——“娘”体现对女性神祇的亲近感，“妈”则暗含保护子女的母性关怀。
“娘妈”的称呼在台湾尤为普遍。例如，台湾台南的“妈祖宫街”、彰化的“妈祖庙巷”等地名，均保留了这一称谓的痕迹。清代施琅平台时，因妈祖显灵助战，康熙帝赐“护国庇民妙灵昭应弘仁普济天后”封号，但民间仍习惯称“娘妈”。这种称呼的延续，反映了妈祖信仰在民间层面的亲民性与生活化特征。
三、“妈祖”定名：移民文化与宗教融合的产物
“妈祖”一词的最终定型，与明清时期的移民文化密切相关。明代以后，福建移民将妈祖信仰带到台湾、东南亚乃至全球。在移民社区中，妈祖不仅是航海保护神，更成为维系宗族认同的文化符号。为区别于其他神祇，移民们将“娘妈”进一步尊称为“妈祖”——“祖”字既强调其始祖地位，又暗含对林默家族的追溯（林默为晋代晋安郡王林禄二十二世孙女）。
这一称谓的演变也体现了宗教融合的特征。妈祖信仰吸收了儒、释、道三教元素：儒家伦理中“孝”的体现（如“妈祖走娘家”习俗）、佛教观音信仰的影响（林默母亲梦观音赐药）、道教法术的传承（十三岁习玄徵秘法）。这种多元性使妈祖成为跨宗教的海洋文化象征，而“妈祖”这一称呼则成为这种融合的集中体现。
四、从地域到全球：妈祖称谓的文化意义
如今，“妈祖”已成为世界性的文化符号。全球4000多座妈祖庙中，无论位于日本长崎、泰国曼谷还是美国纽约，信徒均称她为“妈祖”。这一称谓超越了地域与语言，成为华人社群凝聚力的象征。例如，2025年巴西圣保罗举行妈祖巡安活动时，各族裔民众共同参与，凸显了妈祖文化作为人类共同精神财富的价值。
在中国首颗海风海浪探测卫星被命名为“妈祖号”的仪式上，专家指出：“妈祖精神的核心是立德、行善、大爱，在海洋方面体现的是海上救灾。”这一命名不仅是对传统文化的致敬，更赋予“妈祖”称谓现代科技与人文关怀的双重内涵。