十字军东征是一系列在罗马天主教教皇的准许下，由西欧的封建领主和骑士对他们认为是异教徒的国家（地中海东岸）发动了持续近200年的宗教战争，前后共计有九次（有时也将第九次合并为第八次东征的一部分）。东正教徒也参加了其中几次十字军。
参加这场战争的士兵佩有十字标志，因此称为十字军。十字军主要是罗马天主教势力对穆斯林统治的西亚地区作占领并建了一些基督教国家，因而也被形象的比喻为“十字架反对弓月”；但也涉及对“基督教异端”、其他异教徒和对其他天主教会及封建领主的“敌对势力”的征服，如第四次十字军东征将矛头指向了东正教的拜占庭帝国。
天主教徒相信，十字军的最初目的是收复被穆斯林统治的圣地耶路撒冷。当塞尔柱土耳其的穆斯林在安纳托利亚对基督教的拜占庭帝国取得军事胜利时，十字军的战役为响应拜占庭的求助而被点燃了。
旷日持久的战役断断续续在黎凡特地区展开，战争中敌友双方界线不完全是按宗教划定，例如第五次东征时基督徒们与罗姆苏丹国结盟。十字军虽然以捍卫宗教、解放圣地为口号，但实际上是以政治、社会与经济等目的为主，伴随着一定程度上的劫掠。
参加东征的各个集团都有自己的目的，甚至在1204年的第四次十字军东征劫掠了天主教兄弟东正教拜占庭首都君士坦丁堡。所以，美国学者朱迪斯·M·本内特在他的著作《欧洲中世纪史》里写道，“十字军远征聚合了当时的三大时代热潮：宗教、战争和贪欲”。
到1291年，基督教世界在叙利亚海岸最后一个桥头堡——阿卡被攻陷，十字军国家的命运告终。
十字军东征对西方基督教世界造成了深远的社会、经济和政治影响，其中有些痕迹当代尚存。
战争起因
从第一世纪开始，创始于罗马帝国境内犹太省（今以色列、巴勒斯坦地区）的基督教迅速传遍罗马帝国。
4世纪时的基督教已是罗马帝国的最大宗教，313年米兰敕令使之合法化，并在380年时狄奥多西大帝任内成为罗马帝国的国教。
在随后的几个世纪，耶路撒冷、巴勒斯坦和叙利亚地区都处于罗马帝国及其分裂后的拜占庭帝国境内，基督徒在圣地占据压倒性优势。
7世纪，伊斯兰教在阿拉伯半岛兴起。伊斯兰教穆斯林以武力胁迫非穆斯林入教和发动以宗教为旗号的战争，在此原则下，先知穆罕默德的后继者——四大哈里发时期的穆斯林们实行了最大化武力，迅速向阿拉伯半岛以外的地区扩张，中东的历史格局从此发生巨变。
而此时拜占庭帝国和波斯的萨珊帝国因彼此的连年战争而筋疲力竭，人民厌战，新兴的穆斯林从中运动得利，以强迫和恐吓威逼利诱同化人民。穆斯林在636年的约旦击败拜占庭军队，并于638年占领了圣地耶路撒冷，穆斯林称为古都斯。
在7世纪的剩余时间里，阿拉伯人不可阻挡地向北方和西方驱进。阿拉伯军队于711年渡过直布罗陀海峡，并击败了西哥特人；次年扩张至伊比利亚半岛中部（今西班牙）；到8世纪30年代，在欧洲西面，以北非柏柏尔人为主的穆斯林征服者挺进到法兰克王国的心脏地带，但在732年的图尔战役中被查理·马特挫败，其在西欧的扩张步伐遂被遏止，基督徒从此生活在穆斯林的统治下。
基督徒和教会和大地主丧失了他们的土地，而这些土地被收归于伊斯兰国家国库、寺院以及他们的高层官员所有；当地民众受到统治者的严重压迫；阿拉伯人的政府所收的土地税和人头税，比过去拜占庭帝国所征的有过之而无不及。在耶路撒冷有奥米耶朝所建立的年集市，允许适当的商品贩卖。在《圣阿丹南传》里，对下列情况表示惊讶：“来自各国的无数商人群众，常聚集于耶路撒冷来互相进行买卖。”
在869年耶路撒冷主教狄奥多西写给君士坦丁堡的同僚的信里，赞扬了萨拉森人的宽大政策，因为基督徒可以建造教堂并依照他们自己的法律过活。
10世纪，拜占庭收复了周边一些失地，但未收复耶路撒冷。909年，伊斯兰教什叶派首领在突尼斯以法蒂玛和阿里的后裔自居，自称哈里发，是为法蒂玛王朝（中国史书称“绿衣大食”），建都马赫迪亚（969年迁至开罗）。
1009年，西方对穆斯林态度发生了巨变，日后圣地的统治权在十字军出现前反复在什叶派（开罗）和逊尼派（巴格达）政权之间交替。这一年，第六任埃及法蒂玛王朝哈里发暴君哈基姆（Al-Hakim bi-Amr Allah）下令摧毁包括圣墓教堂在内的所有耶路撒冷基督教堂和犹太会堂，加深了对非穆斯林的迫害。基督教徒到耶路撒冷朝圣的路被封。在近东，朝圣者受新入主西亚的突厥奴隶军人穆斯林侮辱的消息传至西欧，基督教与伊斯兰教互相对立气氛更加严重。
1039年，在埃及，哈基姆的继任者收受了巨大的财物后允许拜占庭重建圣墓教堂，双方关系再次和平。随后，朝圣者被允许往来于圣地，同时突厥穆斯林统治者们也认识到朝圣者之于增加财源的重要性。但是期间对异教的迫害并未中止。然而，破坏已经造成，后来的塞尔柱人（另一支入主西亚的突厥人）加剧了基督教世界的堪忧。
实际上，来往朝圣的人们中有不少带着朝圣者和商人的双重角色。如10世纪末期，一些意大利商人利用拜占庭给他们的保护建立了同埃及与叙利亚的商业关系。他们对圣地表现出热忱，在安条克和耶路撒冷为朝圣者建造旅舍。
后来，穆斯林与热那亚和比萨舰队作战失利，加之诺曼人征服西西里（1090年），伊斯兰势力逐渐丧失了在地中海的优势地位，意大利沿岸各共和国受到了有力的刺激。
东征前
实际上基督徒对异教徒的“圣战”的序幕在东征之前就已拉开，如1090年意大利南部皈依基督教的诺曼人从穆斯林手中收复了西西里岛。
而最早的十字军运动发生在西欧的边缘——伊比利亚半岛，西欧的基督徒与穆斯林的矛盾在此表现最为剧烈。早年阿拉伯人入侵并灭亡西哥特王国时，半岛上就开始了收复失地运动。
11世纪，支援伊比利亚人对异教徒的战斗的外国骑士（主要来自法国）增多，同时半岛北方基督教的卡斯蒂利亚王国与莱昂王国实现了联合。在第一次十字军东征前夕，作为与东征部队的呼应，教皇乌尔班二世便鼓励这里的基督徒们收复塔拉戈纳。