宋之问的门第并不显赫，但他有一个相当发奋的父亲。据史书记载，他的父亲宋令文经过一番卓绝的努力，练得一手好书法，写得一手好文章，还有一身好武艺，世称“三绝”。宋之问和弟弟宋之悌、宋之逊自幼也都勤奋好学，结果各得父之一绝：宋之问专攻文词，宋之悌骁勇过人，宋之逊精于草隶。
文学才华对宋之问来说，是天生的。《旧唐书》中称他还是个少年时，就有了名声，尤其擅长五言诗。凭借这份过人的才华，上元二年（675年），年仅19岁的宋之问进士及第，登临“龙门”。
武则天把持朝政后，宋之问与“初唐四杰”之一的杨炯被召入内文学馆，负责宫廷教育，后又入崇文馆充任学士。教学之余，宋之问的另一项任务就是陪同武则天游巡和宴会，这给了他充分展示才华的机会。
有如此才名，无论是武则天还是唐中宗，都应该对宋之问倍加宠爱。可惜的是，武则天一直对宋之问很冷淡。
香山寺诗歌会夺冠后，宋之问被召进奉宸府，任左奉宸内供奉。他的顶头上司是张易之、张昌宗兄弟。
宋之问对张氏兄弟倾心附媚，极为用心。张易之知道武则天雅好词赋，便也时常附庸风雅，无奈才气有限，常令宋之问捉笔代劳，宋之问不但不抗拒，反而深以为荣。
只是，宋之问的付出似乎并没有得到应有的回报。武则天曾召一些文学之士作为自己的参谋班子，时人称之为“北门学士”，这是文人在政治上得以晋升的大好时机，宋之问对此很垂涎，于是也提出了申请，不料却未被批准。
这让他十分郁闷，为什么张氏兄弟仅仅凭着一副好相貌，靠服侍皇帝就飞黄腾达，自己长得也很帅，又才华横溢，怎么就不被认可呢？思来想去，他写下了一首《明河篇》，呈给了武则天，诗末云：“鸳鸯机上疏萤度，乌鹊桥边一雁飞……明河可望不可亲，愿得乘槎一问津。更将织女支机石，还访成都卖卜人。”
这件事记载于《本事诗》，有人说这只是宋之问在不得志时发发牢骚，也有人说这是他在借机向武则天大胆示爱，理由就是武则天见到此诗后，曾对著作郎、右史内供奉崔融说：我不是不知道宋之问是个有才华、懂情调的人，只是恨他有口臭罢了。这就很可疑了，如果仅仅是求为参谋，有学问就够了，你还管人家嘴里气味干什么呢？可见女皇的理解并不一般，看出了宋之问的心思。
得知这样的答复，宋之问有些无地自容，据说从此他一天刷几十次牙。不仅如此，上殿时还要口含鸡舌香。只可惜，女皇最终也没能看上他。