在唐朝武周时期的历史长河中，薛怀义是一个极具传奇色彩且充满争议的人物。他出身市井，却凭借自身条件与机遇，一度成为武则天身边的红人，权倾朝野，最终却又落得个身死名灭的悲惨结局。
初入宫廷：市井小贩的逆袭
薛怀义原名冯小宝，出生于京兆郡鄠县（今陕西西安鄠邑区），本是洛阳街头一个靠卖野药为生的小货郎。他身材魁梧，长相英俊，且能说会道，凭借这些优势，与千金公主府上的侍女暗中相好。一次偷情时被千金公主发现，然而千金公主并未严惩他，反而被他的外貌和气质所吸引，认为他是一个可以利用的“奇男子”。
当时武则天废唐中宗李显，以皇太后身份临朝执政，引起李唐宗室的不满，宗王们密谋反叛，千金公主也卷入其中。为求自保，她将冯小宝献给了武则天。武则天见冯小宝身强力壮、体貌魁伟，便将他留在宫中私通。为了掩人耳目，方便其出入宫禁，武则天让冯小宝剃发为僧，并赐名薛怀义，让他与太平公主的丈夫薛绍联宗，让薛绍称其为叔父，从此冯小宝改叫薛怀义。
权势滔天：从僧人到朝廷重臣
薛怀义进入宫廷后，凭借武则天的宠爱，迅速飞黄腾达。他先是在洛阳城西修建了白马寺，并出任住持。此后，他又承担了修建武则天执政时期最大建筑明堂和天堂的重任。明堂规模宏大，共三层，总计高达三百尺，天堂规模稍逊于明堂。工程完工后，薛怀义因监修有功，被拜为左威卫大将军，封梁国公。
在军事方面，薛怀义也多次获得机会。永昌元年（689 年）五月，突厥犯边，武则天命薛怀义为清平道大总管，率军抵御。他领兵北行至定襄郡大利县的紫河，未遇见突厥军队，便在单于台刻石记功而还，被加授辅国大将军，进右卫大将军，改封鄂国公、柱国，赐帛二千段。长寿二年（693 年），突厥再次犯边，薛怀义又任伐逆道行军大总管，两位宰相作为他的幕僚，率领十八位将军出征，虽因突厥自行撤兵未行，但薛怀义仍凭借这些经历在朝廷中地位愈发稳固。
除了在政治和军事上的成就，薛怀义还为武则天称帝提供了重要的舆论支持。他从佛经中找到《大云经》，其中记载着女主统治国家的故事，女主后来又修成了佛。薛怀义受到启发，组织人撰写了《大云经疏》，解释武则天是弥勒佛转世，为武则天称帝提供了理论依据。有了佛教经典背书，武则天在洛阳各地官民、宗戚、四夷首领、沙门、道士的拥戴下登基称帝。
骄横跋扈：失宠的导火索
随着权势的增长，薛怀义逐渐变得骄横跋扈、目中无人。他倚仗武则天的宠爱，不守法度，寺中僧人也仗势横行。右台御史冯思勖屡次弹劾他，却被薛怀义的随从打成重伤。在宫中，他也不把朝臣放在眼里，一次在进宫路上与宰相苏良嗣相遇，他不仅不让道，反而态度傲慢。苏良嗣大怒，当场让手下暴揍了他一顿。薛怀义哭哭啼啼地找武则天告状，武则天却警告他以后走北门，把南门留给进出的宰相们，这让他在武则天心中的信任度大减。
此外，薛怀义还在外面包养了很多情妇，生育了十几个子女，这种行为严重违背了武则天对他的期望。同时，武则天身边出现了新的男宠，如御医沈南璆，这让薛怀义妒火中烧。他开始拒绝进宫，在白马寺中和喽啰们厮混，甚至刺血绘画大佛像，试图重新博得武则天的欢心，但都未能成功。
火烧明堂：自掘坟墓的疯狂之举
在多次争宠失败后，薛怀义陷入了极度的愤怒和绝望之中。为了吸引武则天的注意，他做出了一个疯狂的举动——火烧明堂和天堂。证圣年间，宫殿失火，明堂和天堂这两座宏伟的建筑一夜之间化为灰烬。这场大火不仅造成了巨大的经济损失，更让武则天深感愤怒和失望。明堂是武则天举行重大活动和彰显皇权的地方，象征着她的权威和统治地位，薛怀义的行为无疑是对她权威的公然挑战。
尽管武则天对外隐瞒了此事，但内心对薛怀义的厌恶和警惕已经达到了极点。她开始秘密挑选身强力壮的宫女防备薛怀义，并考虑如何处置他。
身死名灭：悲剧的最终结局
延载二年（695 年），薛怀义的命运走到了尽头。关于他的死因，史书上存在多种说法。一种说法是武则天命建昌王武攸宁率领勇士在瑶光殿将其殴打致死；另一种说法是太平公主派乳母张夫人率壮士将其捕缚并缢杀；还有说法认为太平公主率众埋伏薛怀义，武则天的另一个侄子武攸宜从背后偷袭，用锤子将其砸死。
无论哪种说法，都表明薛怀义是被武则天身边的人处死的，而背后主使正是武则天。薛怀义死后，尸体被送回白马寺焚化，骨灰被和在泥里建造佛塔。这个曾经权倾朝野、风光无限的人物，最终落得个如此悲惨的结局，实在令人唏嘘。
薛怀义的一生充满了戏剧性和传奇色彩，他从市井小贩崛起为武周时期的风云人物，又因自身的骄横跋扈和疯狂行为而自毁前程。他的故事不仅是个人命运的沉浮，更是那个特殊历史时期政治斗争和社会风貌的生动写照。