北宋宝元元年的兴庆府郊外，李元昊在文武百官的簇拥下正式登基称帝，国号大夏，也就是后世所说的西夏。在此之前，党项李氏家族已经在西北经营了近百年，先后臣服于中原的宋、辽两大王朝，始终以藩镇的身份偏居西北。李元昊继任党项首领之后，废除唐宋赐姓、创立党项文字、改革军政制度，用数年时间打造出一支十余万精锐铁骑，接连在三川口、好水川、定川寨大败北宋大军，在河曲之战击败辽国皇帝亲征的十万铁骑，最终让西夏从宋辽的藩属之中独立出来，形成了宋、辽、夏三国三足鼎立的格局。
弃宋立蕃，少年王子早怀称帝志
李元昊是党项首领李德明的长子，他从小就熟读兵书，精通汉、藏、党项三种文字，性格刚毅且富有谋略。当时党项李氏家族为了在宋辽两大强国之间求生存，同时向两边称臣，接受北宋和辽国的封号，靠着两边的赏赐和边境贸易积累实力。年少的李元昊就对父亲向北宋称臣的做法十分不满，他多次劝父亲不要一味向北宋低头，应该整军备战，逐步扩张自己的势力。
李德明去世之后，年仅二十八岁的李元昊正式接过党项的最高权力，刚一上台就立刻开始推行自己的独立计划。他首先宣布废除唐朝和北宋赐给李氏家族的李、赵姓氏，改姓党项姓氏“嵬名”，自称“兀卒”，也就是党项语里“青天子”的意思，和中原宋朝的“黄天子”分庭抗礼。他下令所有党项族人必须剃发、穿党项服饰，还亲自带领手下的大臣，仿照汉字的结构，创造出了六千多个党项文字，也就是后世所说的西夏文，让党项民族第一次拥有了属于自己的成熟文字。
他把党项的首都从灵州迁到了贺兰山下的兴庆府，也就是今天的宁夏银川，仿照中原王朝的规格修建宫殿、设立文武百官，彻底抛弃了唐宋藩镇的旧制度，建立起一套完全属于自己的独立官僚体系。短短数年时间，原本松散的党项部落，就被李元昊打造成了一个制度完备、政令统一的新兴政权。
整训铁骑，西北练成十万虎狼师
李元昊深知，想要在宋辽两大强国的夹缝之中站稳脚跟，没有一支能征善战的精锐军队，所有的称帝计划都只是空谈。他在党项全境推行全民皆兵的制度，所有年满十五岁的男子，全部登记入军籍，平时从事生产劳作，战时立刻披甲上阵，整个党项的可动员兵力瞬间达到了五十万之多。
他从中挑选出最精锐的士卒，组建起几支核心王牌部队：三千人的“铁鹞子”是重甲骑兵，人马全部披挂冷锻打造的重甲，在战场上像铁墙一样正面冲锋，几乎无人能挡；两万多人的“步跋子”是山地步兵，在黄土高原的沟壑山地之间健步如飞，专门负责在复杂地形里设伏围歼宋军；还有一支由贵族子弟组成的“六班直”，是李元昊亲自掌控的近卫军，人人都能以一当百。
他还在边境的各个山谷要道修筑了大量的堡寨，把整座西北的山川地形都打造成了适合西夏骑兵作战的战场。在正式称帝之前，李元昊就率领这支新练成的精锐大军，向西攻破了吐蕃和回鹘的部落，把整个河西走廊全部纳入西夏的版图，控制了丝绸之路上的所有商道，西夏的国力和军力都达到了巅峰。
三战败宋，河曲胜辽成三足鼎立
北宋宝元元年，李元昊正式在兴庆府登基称帝，向北宋朝廷送去文书，要求宋仁宗承认西夏的独立地位，册封他为大夏国皇帝。北宋朝野上下一片哗然，满朝文武都觉得这个西北的小国根本不配和大宋平起平坐，立刻宣布剥夺李元昊的所有官职，断绝边境贸易，派出数十万大军分路讨伐西夏。
李元昊根本没有把宋军放在眼里，他先后在三川口、好水川、定川寨三次设伏，把北宋派出的数十万大军打得几乎全军覆没，北宋的数十位名将战死沙场，整个西北的防线几乎全线崩溃，北宋朝廷再也无力发起大规模的讨伐战争。就在宋夏两国打得两败俱伤的时候，辽国皇帝辽兴宗趁着西夏主力和北宋交战的机会，亲自率领十万大军御驾亲征，打算一举灭掉西夏，把河西走廊纳入辽国的版图。
李元昊没有丝毫慌乱，他采取坚壁清野的战术，把辽国大军沿途的所有粮草全部烧毁，让十万辽军深入西夏境内之后，粮草补给彻底断绝。等到辽军人困马乏、士气低落的时候，李元昊亲自率领西夏精锐发起总攻，在河曲一带把十万辽军杀得全线崩溃，甚至生擒了数十名辽国的宗室贵族，辽兴宗本人靠着亲兵拼死护卫，才勉强从战场上突围逃走。
接连击败宋辽两大强国之后，再也没有任何力量能阻止西夏的独立。李元昊顺势和北宋达成庆历和议，北宋正式承认西夏的独立地位，册封李元昊为夏国皇帝，同时和辽国也重新修好。从此西夏彻底从宋辽的藩属之中独立出来，形成了宋、辽、夏三国在东亚大地上三足鼎立的格局，这个由党项人建立的政权，在贺兰山下延续了近两百年的统治，成了中国历史上西北大地上不可磨灭的一段印记。