公元266年，一个名叫祖逖的男孩出生于范阳世代官宦之家。然而，这位出身门阀的少年却是个让兄长们发愁的“问题儿童”——生性豁达不羁、不拘小节，十四五岁了还不好好读书。但他有一颗慷慨好义的赤子之心，常以兄长的名义拿出粮食布帛去接济穷人，深得乡亲们的尊敬。
长大后的祖逖幡然醒悟，“博览书记，该涉古今”，往来京城的见者都认为他有经世济国之才。青年时代，他与志同道合的刘琨一同担任司州主簿，两人感情深厚，共被同寝。
一天半夜，寂静中忽然传来荒鸡的鸣叫声。按照当时的说法，三更前的鸡鸣是不祥之兆，而祖逖却一脚踢醒同眠的刘琨，兴奋地说：“这可不是恶声！说不定是上天在激励咱们建功立业呢！”二人当即起身拔剑起舞，在月光下勤练武艺。他们谈论天下大事，预感时局将乱，定下约定：“四海鼎沸，豪杰并起，吾与足下当相避于中原耳！”
多年后，时局果如所料。永嘉之乱爆发，中原沦陷，祖逖率领数百家亲族乡党南渡避难。一路上，他将车马让给老人病人，药物衣粮与众人同享，深得人心，被推举为“行主”。
西晋覆灭后，偏安江南的司马睿无心收复失地。祖逖怀着“振复之志”，屡次进言请求北伐：“今遗黎既被残酷，人有奋击之志，大王诚能发威命将，使如逖等为之统主，则郡国豪杰必因风向赴！”司马睿拗不过他，勉强封他为奋威将军、豫州刺史，却只拨给一千人的粮食和三千匹布，不拨一名士兵，不发一件武器，让他自己去招募。
面对这样一份近乎“空头支票”的任命，祖逖没有退缩。建兴元年（313年）八月，他带领部曲百余家渡江北上。船至江心，祖逖举起船桨，猛击江水，立下掷地有声的誓言：“祖逖不能清中原而复济者，有如大江！”
这声呐喊，开启了东晋历史上第一次北伐壮举。祖逖在淮阴招募两千余人，自铸铁器，整顿军备。他历经苦战，收复谯城，联合地方武装，一步步收复黄河以南大片失地。他治军严明、善用谋略，曾以沙袋伪装粮草欺骗敌军，令后赵石勒不敢南侵，甚至主动示好，派人给祖逖的母亲修建坟墓。在征战之余，祖逖还注重恢复农业生产，造福百姓。
然而天不遂人愿。就在北伐推进至黄河一线、有望直捣敌巢之时，朝廷的猜忌悄然而至。太兴四年（321年），晋元帝司马睿派戴渊为征西将军，担任祖逖的上司。这位无权无势的“空降长官”，实际上代表着朝廷对祖逖的戒惧和牵制。
祖逖闻讯，深为忧愤。在他浴血奋战、深入虎穴之时，朝廷吝啬钱粮、不给兵甲；如今战果初成，又派人处处掣肘。与此同时，东晋朝廷内部纷争不断，王敦叛乱此起彼伏，朝中大臣对北伐功臣不仅没有支持，反而充满猜忌。祖逖“慷慨英发，勇于进取”，却无力回天，最终忧愤成疾，郁郁而终，享年五十六岁。
祖逖去世后，他所收复的大片疆土再度沦陷于敌手。但“闻鸡起舞”和“中流击楫”的典故，却成为中华民族自强不息、胸怀天下的不朽精神符号，激励着一代代后人立志报国，奋发有为。