牡丹雍容华贵、国色天香、富丽堂皇，寓意吉祥富贵、繁荣昌盛，素有国花之称，深受我国人们的喜爱，唐代刘禹锡有诗曰：“庭前芍药妖无格，池上芙蕖净少情。唯有牡丹真国色，花开时节动京城。”
天下牡丹尤以洛阳为最，洛阳的水土和气候适合牡丹的生长，洛阳因此获得牡丹花城的美誉。牡丹盛于洛阳，还有一个传说是武则天把牡丹贬于洛阳，据《事物纪原》记载：“武后诏游后苑，百花俱开，牡丹独迟，遂贬于洛阳”。
传说在一个寒冬腊月大雪飞舞的日子，武则天边赏雪，边与上官婉儿赌酒吟诗，上官婉儿做“雪”诗一首，武则天就喝一杯酒。喝着喝着，忽然有股清香扑鼻而来，原来是腊梅开了。
武则天不觉龙颜大悦并异想天开地认为，园中各花也应该跟腊梅一样为她开放，便吩咐备辇，准备去赏花。谁都知道，各种花不仅开花的季节不同，就是开花的时刻也不一致。紫罗兰在春天盛开，玫瑰花在夏天怒放，菊花争艳在深秋，梅花斗俏在严冬；蔷薇、芍药开在早上，夜来香、昙花开在夜间。
于是一位公主说：“花卉开放各有其时，现在又不是春天，怎么会有花开呢？腊梅原是冬花，这时开很正常。”可武后不听这一套，觉得自己是“圣天子百灵相助”，能夺天地造化，执意而去，结果大失所望。
旁边有位太监给武则天圆场说：“据奴婢看来，大约众位花仙还不晓得万岁要来赏花，所以未来伺候。刚才奴婢已向各花宣过圣意，倘万岁亲自再下一道御旨，明日自然都来开花了。”
于是武后提笔写下四句：“朝游上苑，火速报春知：花须连夜发，莫待晓风催。”
第二天一起来，各处群花大放，真是锦绣乾坤，花花世界。仔细看去，只有牡丹仍干枝枯叶，傲然挺立。于是武则天大怒，认为她平时对牡丹最厚，牡丹却如此负恩，在用炭火炮烙之后更传令将牡丹贬去洛阳。
谁知牡丹一到了洛阳，立即昂首怒放，花繁色艳，锦绣成堆。这更气坏了武则天，她下令用火烧死牡丹，不料，牡丹经火一烧，反而开的更是红若烟云、亭亭玉立，十分壮观。
这个故事说的牡丹花被贬到洛阳，类似的说法在网上传的很多，不过一般的说法也都认为这是一种戏说。戏说，唐朝，洛阳，其实这种说法也有一定道理。那道理就是现代一般认为牡丹是唐朝时开始大规模种植的，而洛阳也确实比较适合牡丹生长。
唐代笔记小说《酉阳杂俎》中所说“前史无说牡丹者”十之八九为真，牡丹作为花的指代大规模出现于唐朝。至于有引用宋代传奇小说《海山记》描述的隋炀帝建造园林时大规模培植牡丹的说法，已经被证明引证不实。
对于牡丹这一称谓，《证类本草》（《经史证类备急本草》的简称，是北宋人唐慎微所编）说∶“牡丹，生汉中。剑南所出者苗似羊桃，夏生白花，秋实圆绿，冬实赤色，凌冬不凋。根似芍药，肉白皮丹。土人谓之牡丹，亦名百两金，京下谓之吴牡丹者，是真也。”
这里说的“土人谓之牡丹”，是北宋人对“牡丹”这一称谓有新鲜感的表现。