1856年9月初，太平天国天京变乱起，北王韦昌辉杀东王杨秀清。
翼王石达开奉诏回京，韦欲杀石，石达开连在缒城出逃，家属遇害，石在安庆起兵讨韦。天王洪秀全杀韦，并召石人京辅政。
石达开抵京，加封为“电师通军主将义王”，提理政务。因洪秀全疑虑石达开，重用长兄洪仁发及洪仁达，对石时加压制。
1857年6月2日（清咸丰七年五月十一日），石达开逃离天京，率部离京远走。途中张贴布告，鼓励军民“或随本主将，亦足标元勋”。
未几，洪秀全削两兄王爵，送去镌刻义王金牌一道，表示尽弃前嫌，并附全朝文武求援表章，石达开置之不理，带走皖、赣精锐部队约10多万人独立行动，分散了太平天国的军力。