王国维，字静安，一字伯隅，号观堂。浙江海宁人。1877年（清光绪三年）12月3日生。清末秀才。
1901 年在罗振玉主持的农务学堂译授，后赴日本东京物理学校读书。1903年起任通州、苏州师范学校教习，讲授哲学、文学。
1907年起在北京任学部图书局编 译，从事中国戏曲史与词曲研究，著有《曲录》、《戏曲考源》、《宋大曲考》（1912年旅日时整理成《宋元戏曲考》）和《人间词话》，开研究戏曲史之风。
辛亥革命后以清遗老自居，旅日4年，考释甲骨文与流沙坠简，著有《简牍检署考》、《流沙坠简考释序》、《殷虚书契考释序》等。
自 1916年至1923年在上海，著述甚丰，主要有《殷卜辞中所见先公先王考》（后改写为《古史新证》）、《殷周制度论》、《戬寿堂所藏殷虚文字考释》等， 重视以地下史料参订文献史料，对史学界有较深影响。1925年任清华研究院教授。
1926年北伐以后，革命形势高涨，北洋军阀即将崩溃，复辟清室的幻梦破 灭。
1927年6月2日留下遗书，曰：“五十之年，只欠一死。经此世变，义无再辱。”当日在北京颐和园投昆明湖自杀。生平著作共62种，收入《海宁王静安先生遗书》有42种，某些考古文章汇编为《观堂集林》。