在元代文学的浩瀚星空中，郑光祖如一颗耀眼的星辰，以其卓越的杂剧创作和散曲成就，与关汉卿、白朴、马致远并称“元曲四大家”，成为那个时代戏曲艺术发展的杰出代表。
早年经历：戏剧熏陶下的成长
郑光祖，字德辉，汉族，出生于平阳襄陵（今山西临汾市襄汾县），约生于元世祖至元初年（公元1264年）。他自幼便受到浓郁戏剧艺术的熏陶，平阳地区在元代是戏曲集聚地，政治、哲学中都浸透着杂剧的芬芳，众多优秀的杂剧大家汇聚于此，共同营造了浓厚的艺术氛围。这种环境为郑光祖的成长提供了肥沃的土壤，使他从小就对戏剧产生了浓厚的兴趣和独特的感悟。
青年时期，郑光祖便全身心投入到杂剧活动中，凭借自身的才华和努力，很快在当地享有盛誉。然而，他的人生轨迹并非一直局限于戏剧舞台。后来，他做过杭州的小吏，以儒业补杭州路吏，踏上了仕途。但官场生活并非一帆风顺，他“为人正直，不妄与人交”，不善与官场人物周旋，因此遭到了一些人的鄙视，官场生活艰难。这种经历也让他更加坚定了对戏剧艺术的追求，在苏杭一带，他与当地的乐工伶人建立了紧密的联系，在勾栏瓦舍中找到了真正的归属。
艺术成就：杂剧与散曲的辉煌
杂剧创作：题材广泛，风格独特
郑光祖一生创作了众多杂剧，可考者达十八种，现存《周公摄政》《王粲登楼》《翰林风月》《倩女离魂》《无塩破连环》《伊尹扶汤》《老君堂》《三战吕布》等八种，其中《倩女离魂》最为著名。他的剧目主要围绕两个主题展开，一是青年男女的爱情故事，二是历史题材故事。
在爱情题材方面，《倩女离魂》堪称经典之作。这部杂剧根据唐代陈玄祐的小说《离魂记》改编，讲述了张倩女和王文举的爱情故事。张倩女因思念王文举，灵魂出窍追随他，而躯体则卧病在家。最终，王文举高中状元后，灵魂与躯体合二为一，成就了大团圆结局。郑光祖通过离魂这一独特的情节设置，生动地刻画了张倩女复杂而细腻的性格，将少女对爱情的忠贞和渴望展现得淋漓尽致。该剧与《拜月亭》《西厢记》《墙头马上》并称为“元杂剧四大爱情剧”，其艺术价值不言而喻。
在历史题材方面，《辅成王周公摄政》取自真实的历史事件——周公辅政。郑光祖通过描写周公摄政的故事，展现了历史的风云变幻和人物的忠奸善恶，让观众在欣赏戏剧的同时，也能对历史有更深刻的认识。
散曲创作：清新婉转，意境深远
除了杂剧，郑光祖在散曲创作方面也有着不俗的成就。他现存有小令六首、套数二套。这些散曲内容丰富多样，包括对陶渊明的歌颂、即景抒怀、对故乡的思念以及江南荷塘山色的描绘等。无论写景还是抒情，都清新流畅，婉转妩媚。例如，他的散曲中化用诗词名句贴切自然，有时又展现出沉博绝丽的风格，元学者周德清在《中原音韵》中曾引用过他的曲文，并称赞道：“美哉，德辉之才，名不虚传。”
艺术特色：情致凄婉，词曲清丽
郑光祖的杂剧创作具有独特的艺术特色。首先，情致凄婉是他作品的主要特征。他的作品常常描绘情感的细腻和复杂，充满了对爱情的忠贞和对自由的渴望。在《倩女离魂》中，张倩女对王文举的思念之情如滔滔江水，连绵不绝，她不顾世俗的眼光和母亲的阻拦，灵魂出窍追随爱人，这种对爱情的执着追求令人动容。
其次，词曲清丽是郑光祖作品的又一显著特点。他的作品语言优美、工于词句，有时化用诗词名句贴切自然，受到后来明代一些曲家的称赏。例如，《倩女离魂》中的词曲工丽，对人物心境的描写颇具匠心，将张倩女在离魂前后的心理变化刻画得入木三分，让观众仿佛身临其境，感受到了她的喜怒哀乐。
历史地位：元曲四大家之一，影响深远
郑光祖在元代剧坛上享有极高的声誉，他的作品在当时“名闻天下，声振闺阁”，伶人们都乐意演他的杂剧。元·周德清在《中原音韵》中激赏他的文词，将他与关汉卿、马致远、白朴并列，后人合称为“元曲四大家”。这一称号不仅是对他个人艺术成就的高度肯定，也体现了他在元代戏曲发展中的重要地位。
尽管郑光祖在后世的声名不甚显赫，但他所写戏剧的艺术性以及在当时的影响力丝毫不亚于其他三位。明代的何良俊对他更为推崇，认为他的词作在元曲四大家中最为出色。他的作品不仅在元代广泛流传，对后世的戏曲创作也产生了深远的影响，为后世戏曲的发展提供了宝贵的借鉴和启示。
郑光祖以其卓越的杂剧创作和散曲成就，成为元代戏曲艺术的杰出代表。他的作品情致凄婉、词曲清丽，具有独特的艺术魅力，在元代剧坛上留下了浓墨重彩的一笔。他的艺术成就和历史地位，将永远铭刻在中国戏曲发展的史册上，为后人所敬仰和传颂。