13世纪的欧亚大陆，蒙古帝国打通了东西之间的万里驿道，原本隔绝的东西方世界第一次拥有了一条相对安全的陆上通道。马可·波罗1254年出生在威尼斯的一个商人家庭，他的父亲尼科洛和叔父马费奥早年就曾沿着丝绸之路远赴东方，在元大都得到过忽必烈的接见。当两位长辈从东方归来，带回了关于元朝广袤疆域的传奇故事，少年马可·波罗立刻被那些从未听闻的东方景象深深吸引，在他17岁那年，便跟随父亲和叔父一同从威尼斯启程，踏上了这场改变整个世界认知的东方旅途。
他们从地中海东岸出发，沿着古老的丝绸之路向东行进，历经叙利亚、两河流域、波斯高原，穿过人迹罕至的帕米尔高原，又在茫茫戈壁的戈壁沙漠中艰难跋涉，整整耗时四年，终于在1275年抵达元上都，见到了元世祖忽必烈。马可·波罗的聪慧机敏很快得到了忽必烈的赏识，他被留在元朝宫廷任职，在此后的十七年里，他作为大汗的特使，奉命走遍了大江南北：从元大都到西南边陲的云南，从富庶的江南到黄海沿岸，甚至还曾在扬州担任过三年地方官，几乎走遍了当时元朝境内的所有核心区域。
在东方游历的十七年里，马可·波罗亲眼见证了一个远超当时欧洲人想象的繁荣世界：元大都规整宽阔的城市街道、遍布全国的驿站体系、江南城镇的富庶繁华、用树皮制造的纸币可以在全境通行，还有燃烧起来火力旺盛的黑色石头——煤炭，这些在当时的欧洲闻所未闻的事物，都被他一一仔细记录下来。他还曾作为护送使团的一员，从泉州出发走海路，护送蒙古公主阔阔真前往波斯成婚，沿着海上丝绸之路途经东南亚、印度洋沿岸，沿途各地的风土人情，也都被他详细记在了自己的旅行记录里。
1295年，马可·波罗最终返回阔别二十四年的威尼斯，三年后他在威尼斯与热那亚的海战中被俘，被关进了热那亚的监狱。在狱中，他向狱友鲁思梯谦口述了自己二十多年的东方游历见闻，由对方用法语笔录成书，最初的书名为《寰宇记》，后世更习惯称之为《马可·波罗游记》。这本书在当时的欧洲引发了爆炸性的反响，第一次向中世纪晚期的欧洲人，完整展现了一个富庶、繁荣、秩序井然的东方世界，打破了此前欧洲对东方的诸多荒诞想象。
在成书之后的数百年里，这本书被翻译成几乎所有欧洲主要语言，无数航海家、探险家都被书中描绘的东方黄金国度深深吸引，哥伦布就是带着这本书出海航行，原本想要前往传说中的印度和中国，最终意外发现了美洲新大陆。尽管后世关于马可·波罗是否到过中国的争议始终存在，但不可否认的是，他留下的这部见闻记述，是中世纪东西方文明交流史上最重要的里程碑之一，它让欧亚大陆的两端第一次通过文字实现了深度的相互看见，直接推动了此后大航海时代的到来。