南宋绍兴十年，金人撕毁宋金和议，完颜宗弼也就是金兀术亲率十余万精锐大军南下，兵锋直指江淮防线的核心节点顺昌。刚刚北上赴任的刘锜，率领麾下不足两万的八字军与顺昌军民，凿沉船只、堆薪誓师，依托小城构建起纵深防御，在十余天的惨烈攻防战中，接连挫败金军前锋，又在酷暑之中大破金军引以为傲的“铁浮屠”与“拐子马”，最终以绝对劣势的兵力击退金军主力，打出了南宋抗金史上教科书级别的以少胜多防御战。
猝然临敌的守城决断
绍兴十年五月，刘锜被南宋朝廷任命为东京副留守，率领八字军及随军家眷共三万余人，从临安沿水路北上，计划前往开封驻防。行至顺昌也就是今天安徽阜阳时，探马带来急报：金军已经撕毁和约，完颜宗弼率主力十余万攻占东京开封，前锋部队距离顺昌已经不足三百里。
顺昌是颍河中游的战略要地，是金军南下渡过淮河的必经咽喉，一旦顺昌失守，江淮防线将直接门户大开。此时刘锜麾下的部队实际可战之兵不足两万人，城中粮草储备充足，城墙虽不算高大，却依托颍水形成了天然的防御屏障。面对麾下不少将领提出的弃城后撤、退回江南的提议，刘锜当众厉声否决：“顺昌城有粮有兵，我们退无可退，只能在此死战，挡住金军南下的脚步。”他当即下令凿沉所有随军船只，以示破釜沉舟绝不后撤的决心，又把自己的家眷全部安置在城中的寺庙里，在寺门旁堆积起大量柴薪，当众立誓：“若城被金军攻破，立刻纵火焚家，绝不落入敌手受辱。”全城军民被他的决心深深感召，男子登城守御，妇女磨砺刀剑，所有人都做好了与顺昌共存亡的准备。
初挫前锋的连续夜袭
刘锜没有选择困守孤城被动挨打，他依托城防主动出击，先派出斥候摸清金军前锋韩常、翟将军部的驻扎位置，趁金军立足未稳，在五月二十五日派出千余精锐，连夜奔袭三十里外的白沙涡金营。毫无防备的金军在睡梦中被突袭，自相践踏死伤惨重，数千人被宋军斩杀，金军的先锋锐气第一次被重挫。
三天之后，三万多金军主力前锋渡过颍水，直逼顺昌城下。刘锜下令大开四面城门，金军疑神疑鬼不敢贸然逼近，宋军趁机以强弓劲弩齐射，金军阵型大乱，刘锜指挥步兵持长枪大斧从城中杀出，金军全线溃败，慌乱之中后撤掉进颍水，溺死者不计其数。六月初二，刘锜又趁着雷雨之夜，派骁将阎充率领五百敢死队，再次夜袭金军大营，在闪电的光亮中斩杀金军无数，金军被迫后撤十五里扎营，连完颜宗弼亲率的十万主力赶来之前，金军的前锋部队已经接连三次被宋军击溃，士气跌到了谷底。
大破宗弼精锐的盛夏决战
完颜宗弼在开封接到前锋接连惨败的消息，怒不可遏，亲率十余万金国最精锐的部队星夜驰援顺昌，把“铁浮屠”重甲亲兵与“拐子马”两翼骑兵全部带到了城下。他见顺昌城垣简陋，狂妄地对手下将领宣称：“顺昌城用靴尖就能踢倒，一两天就能踏平这座小城。”
刘锜抓住金军远道而来、不惯盛夏酷暑的致命弱点，先派曹成等两名军士故意诈降，向完颜宗弼散布假情报，说刘锜原本就是太平边帅的子弟，素来喜好逸乐，根本不懂打仗。完颜宗弼信以为真，把原本准备用来攻城的鹅车、炮具全部留在后方，只带轻装精锐直奔顺昌城下。当时正值六月酷暑，金军远道而来，人马饥渴难耐，刘锜早已派人在颍水上游和城外的水草之中暗中下毒，金军的人马饮水吃草之后，纷纷上吐下泻，战斗力大幅衰减。
清晨天气凉爽的时候，刘锜下令全军坚守不出，让金军在烈日之下列队暴晒，等到午后金军将士力疲气衰，他才派出数百人从西门佯攻，紧接着五千精锐悄无声息从南门杀出，直扑完颜宗弼的中军大营。宋军将士人人手持长柄斧和坚盾，专砍“铁浮屠”重甲骑兵的马腿，身披重铠的金军骑兵一倒一大片，后面的“拐子马”来不及避让，跟着摔倒在地，十几万金军瞬间乱成一团。完颜宗弼亲自督战也无法稳住阵型，十余万主力全线崩溃，死伤十之七八，被迫带着残兵狼狈撤回开封。
顺昌之战的胜利，彻底粉碎了完颜宗弼快速南下渡江攻宋的战略计划，不仅保住了江淮防线的核心门户，也为之后岳飞北伐取得郾城、颍昌大捷，创造了极其有利的战场态势。刘锜以两万孤军死守顺昌，用一场酣畅淋漓的胜利，打出了南宋抗金史上最具代表性的以步制骑、以少胜多的经典战例。