“五虎上将”作为中国传统文化中极具代表性的武将组合，承载着忠义、勇武的精神符号，在民间广为流传。然而，若从正史角度审视，这一称号的合法性却充满争议。
一、正史无载：陈寿《三国志》的合传与称号缺失
陈寿在《三国志·蜀书六》中，将关羽、张飞、马超、黄忠、赵云五人并列合传，称“关张马黄赵传”，但并未提出“五虎上将”的概念。这一编排更多基于五人同为刘备麾下核心将领的史实，而非对其功勋的等级划分。例如：
关羽：官至前将军，水淹七军、威震华夏，但最终因孙权偷袭荆州败亡；
张飞：官至车骑将军，长坂断后、义释严颜，却因暴而无恩被部将刺杀；
马超：官至骠骑将军，联军抗曹、合围成都，但因家族被灭而郁郁而终；
黄忠：官至后将军，定军山斩夏侯渊，但建安二十五年即去世；
赵云：官至翊军将军，长坂救主、汉水破敌，但终其一生未获重号将军封号。
五人虽同为蜀汉重臣，但官职、功绩与结局差异显著，正史中并无将其并列封号的记载。所谓“五虎上将”，实为后世对《三国志》合传的文学化解读。
二、文化演变：从合传到传说的千年嬗变
“五虎上将”的成型，经历了从史实到文学、从官方到民间的多重演变：
唐代萌芽：关羽因忠义形象被神化，庙宇中开始出现与其他蜀汉名将同祀的现象，为组合化叙事奠定基础；
宋元强化：宋代关羽崇拜达到高峰，元杂剧中频繁出现五位蜀汉将领合力抗敌的戏码，关、张、马、黄、赵的组合逐渐固定；
明代定型：罗贯中在《三国志通俗演义》中，将五人按“国士无双”“万夫不当之勇”等标准艺术加工，并虚构“刘备册封五虎上将”的情节，使其形象深入人心；
清代普及：地方戏曲、民间传说进一步强化这一概念，五虎上将的称号被收入《四库全书》，成为官方认可的文化符号。
这一过程反映了历史人物在传颂中不断被重构的规律：正史提供骨架，文学填充血肉，民间赋予灵魂，最终形成超越史实的集体记忆。
三、学术争议：五虎上将的“历史真实”与“文化真实”
关于“五虎上将”的争议，本质是历史真实与文化真实的分歧：
支持派：认为五人合传已暗示其地位相当，且“五虎”概念符合传统文化中“五”的象征意义（如五行、五方），是历史选择的结果；
反对派：指出正史无载，且赵云官职远低于其他四人，将其列入“五虎”是文学夸张；
折中派：承认称号的虚构性，但肯定其在文化传播中的价值，认为“五虎上将”已成为中华文化中忠义精神的载体。
例如，厦门大学教授易中天曾提出“四虎将”说，将赵云排除在外，引发学界讨论。然而，无论学术观点如何，五虎上将的传说已深深扎根于民间，其影响力远超史实本身。