元末至正年间，在韩山童于白鹿庄起义不幸牺牲之后，刘福通接过了红巾军的抗元大旗，率领数十万头裹红巾的农民军转战中原大地，在短短数年间横扫河南、山东、河北的大片区域，建立起龙凤农民政权，随后兵分三路发起大规模北伐，兵锋一度逼近元大都，把元朝在北方的统治体系搅得天翻地覆，从根本上动摇了元王朝的统治根基，成为元末农民战争中声势最为浩大的战略攻势。
刘福通是颍州当地的豪强出身，为人豪侠仗义，在民间素有威望，他早在韩山童暗中酝酿起义的阶段，便是韩山童最核心的副手，全程参与了独眼石人谶语造势、白鹿庄誓师的全部筹备工作。韩山童被俘牺牲之后，刘福通拼死从元军的包围圈中突围而出，没有被起义初期的挫败击垮，反而在三天之后重新集结起分散的起义部众，一举攻克颍州城，正式举起红巾军的抗元大旗。受尽元朝压迫的中原贫苦百姓蜂拥而至，短短几个月里，红巾军的队伍就从最初的三千人迅速扩张到十余万人，连续攻克汝宁、光州、息州等数十座州县，整个河南南部全部落入红巾军的控制之下。
至正十五年，刘福通迎立韩山童的儿子韩林儿到亳州登基称帝，国号为宋，改元龙凤，正式建立起北方红巾军的统一农民政权。龙凤政权建立之后，刘福通以丞相的身份掌握实际军政大权，他一改此前农民军流动作战、没有稳固根据地的弊端，在占领的州县之中设立官府、安抚流民、屯田积粮，铸造“龙凤通宝”铜钱稳定辖区经济，原本一盘散沙的各路北方红巾军，第一次有了统一的指挥核心。元朝朝廷面对红巾军的迅速崛起，紧急调集北方的主力元军前来围剿，却屡次被刘福通指挥红巾军设伏击败，元军的围剿行动接连惨败，整个中原战场的主动权，彻底落到了红巾军的手中。
龙凤四年，刘福通亲率红巾军主力攻克北宋旧都汴梁，将龙凤政权的都城从亳州迁到汴梁，这标志着北方红巾军的势力进入了全盛阶段。为了彻底摧毁元朝在北方的统治根基，刘福通制定了规模宏大的三路北伐战略：东路军由毛贵率领，从山东出兵北上，目标直插河北，逼近元大都；中路军由关先生、破头潘率领，从山西向北挺进，转战塞外，攻克元朝的夏都上都；西路军由李喜喜、白不信率领，攻入关中地区，牵制元朝西北方向的武装力量。三路大军同时出动，在数千里的战线上对元朝的北方统治区发起全面进攻，整个中原大地瞬间燃起漫天的抗元烽火。
在刘福通的统一调度之下，三路北伐大军狂飙突进，东路军统帅毛贵率领红巾军从淮北杀入山东，几乎将整个山东全境纳入龙凤政权的控制之下，随后领兵北上杀入河北，一路打到距离元大都仅一百二十里的柳林，元廷朝野震动，甚至有大臣提议元顺帝迁都北逃，整个大都人心惶惶；中路军翻越太行山横扫山西，一路向北攻破元朝夏都上都，焚毁了元顺帝每年避暑的行宫，随后继续转战辽东，两次攻入高丽境内，兵锋直抵高丽王京；西路军三次攻入关中，在陕西的山地之间与元朝的察罕帖木儿、李思齐所部反复激战，牵制住了元朝几乎全部的西北精锐武装。短短数年间，红巾军的兵锋踏遍了整个北方大地，元朝在中原的统治体系几乎彻底瘫痪。
但声势浩大的三路北伐，最终没能实现推翻元朝的战略目标，东路军主帅毛贵被部将赵均用刺杀，山东红巾军陷入内讧，中路军万里远征塞外彻底沦为流寇，没有建立任何稳固的根据地，西路军在关中陷入长期消耗战，兵力被逐步消耗殆尽。元军趁着北伐三路大军各自分散的机会，集中主力反攻汴梁，刘福通率领守城军民坚守汴梁数月，最终城破，只能护送韩林儿突围退守安丰。至正二十三年，张士诚的部将吕珍率军围攻安丰，刘福通向朱元璋求援，朱元璋率军赶来救援，将刘福通与韩林儿接往滁州安置，数年后二人在渡江前往应天的途中，于瓜洲江中意外落水身亡。
刘福通举兵之后，在中原大地坚持抗元斗争十余年，前后牵制了元朝几乎全部的主力军队，把元王朝的核心军事力量死死拖在北方战场，为南方的朱元璋、陈友谅等起义势力的发展壮大，创造了极其宝贵的空间。他发起的三路北伐，是元末农民战争中声势最盛的战略攻势，彻底摧毁了元朝在北方的统治秩序，为最终明王朝的统一全国奠定了最坚实的基础。这位红巾军的核心统帅，以自己十余年的浴血奋战，在中原大地上写下了元末农民战争最波澜壮阔的一页。