春秋时期的周天子彻底沦为无用的摆设，天下的主导权转到了强大诸侯的手中，出现了诸侯争霸的局面。而春秋第一个强大起来的诸侯就是郑庄公，在繻葛之战中打掉了周天子最后的权威。
在实力最强盛的时候，连齐国都是郑庄公的附属盟友，有些学者认为郑庄公甚至曾经自称王号。但奇怪的是，第一个强大起来的诸侯郑庄公却不是“春秋五霸”之一。这又是怎么回事呢?
首先，周朝诸侯在地理上分成三部分：黄河上游、黄河下游、长江流域。春秋初期，黄河上游诸侯处在起步和内乱中，长江流域则处在整合中，大部分政治斗争都发生在黄河下游的诸侯之间。
郑庄公最大的功业就是收服了黄河下游诸侯，彻底击败了黄河下游当时影响最大的周天子。但与齐桓公、晋文公、楚庄王相比，郑庄公没有收服黄河上游和长江流域，算不上全天下的霸主。
其次，霸主的本意是代行天子权威的诸侯之长。在春秋初期成为霸主要满足两个条件：实力上的诸侯最强、名义上得到天子承认。而公开“箭射王肩”的郑庄公当然不可能得到天子的承认。
再加上郑庄公的很多手段不符合传统的道德规范，引起了后世知识分子的批评。因此在后世很多文献史书中，郑庄公只被视为“小霸”而不是“春秋五霸”之一。
