战国中期，魏国依托吴起训练的精锐武卒，长期称霸中原，先后压制秦、齐、赵等国，俨然有独霸三晋、席卷天下的势头。周显王十五年，魏军大将庞涓率八万主力围困赵都邯郸，赵国危在旦夕，紧急向东方的齐国求援。正是在这场决定战国格局的大战中，孙膑以“围魏救赵”的千古奇谋，一举挫败魏军不可一世的锋芒，彻底改写了齐魏两国的争霸走向。
审势定计，跳出正面决战误区
齐威王接到赵国求援的消息后，召集群臣商议对策。丞相邹忌起初主张不救，认为齐国无需为赵国损耗国力，但孙膑敏锐地察觉到，若魏国彻底吞并赵国，齐国将直接面对一个空前强大的对手，争霸中原的道路将被彻底封死。他坚决反对田忌提出的直接率军奔赴邯郸、与魏军主力硬拼的方案，清醒地指出魏军连年攻赵，国内必然守备空虚，与其远赴赵国与以逸待劳的魏军精锐死战，不如直扑魏都大梁，攻其所必救，既能不费大力气解邯郸之围，又能趁魏军回师的疲惫之机设伏，一举实现“赵破而魏弱”的双重战略目标。
佯攻示弱，层层布局诱敌入彀
为了麻痹庞涓，孙膑设计了一套环环相扣的诱敌方案。他先派两支实力薄弱的部队，硬攻易守难攻的魏国重镇平陵，这两路人马毫无意外地被魏军击溃，给庞涓造成齐军指挥混乱、战斗力低下的错觉。紧接着，孙膑派出轻装骑兵直抵大梁城郊，摆出一副要全力强攻魏都的架势，却只让少量步兵跟进，故意露出兵力不足的破绽。远在邯郸前线的庞涓见齐军接连受挫、又贸然深入魏国腹地，果然彻底放下戒心，他不等后方辎重部队跟上，直接丢下大部分步兵，亲率轻骑精锐昼夜兼程回师，想要一口吃掉这支孤军深入的齐军。
桂陵设伏，一战尽破魏军锋芒
孙膑早已算准庞涓的回军路线，提前将齐军主力部署在地势狭窄、两侧多山的桂陵地区。这里是魏军从邯郸返回大梁的必经之路，道路两旁遍布险阻，最适合隐蔽设伏。当庞涓率领连续急行军多日、早已人困马乏的魏军进入伏击圈后，以逸待劳的齐军从两侧发起猛攻，魏军瞬间全线崩溃，几乎全军覆没，庞涓本人也在阵中被齐军生擒。这场桂陵大捷，不仅彻底解除了赵国的亡国危机，更重创了魏国赖以称霸的精锐武卒，终结了魏国独霸中原的时代，也让“围魏救赵”的战法成为后世军事史上避实击虚的经典范式。
经此一役，魏国的中原霸主地位开始动摇，齐国则凭借这场胜利迅速崛起，孙膑也以这场奇谋，奠定了自己战国顶级谋略家的历史地位。他没有选择与强敌正面硬拼，而是通过调动敌人、制造破绽，用最小的代价换取了最大的胜利，这份军事智慧也在之后的千百年里，一直被后世兵家反复研习运用。