在风云变幻的春秋时期，诸侯纷争不断，秦国作为西部的重要诸侯国，也在历史的舞台上演绎着属于自己的故事。秦桓公，这位秦共公之子，便是春秋时期秦国的一位关键国君，他的统治既有着秦国传统的勇武，也因背盟失信而给秦国带来了沉重的打击。
初登君位，局势复杂
公元前604年，秦共公去世，秦桓公嬴荣继承君位。此时的秦国，刚从秦穆公的“高光时代”走出不久。秦穆公曾“益国十二，开地千里”，成为春秋五霸之一，在中原地区有着极高的威望。然而，到了秦康公、秦共公时期，秦晋关系急转直下，从曾经的“秦晋之好”变成了“秦晋之仇”。两国在黄河两岸进行了二十多年的战争，崤之战、令狐之战、河曲之战等战役接连不断，秦国胜少负多，元气大伤。秦桓公接手的，正是这样一个外有强晋压境、内需休养生息的秦国。
初试锋芒，辅氏之败
秦桓公并非安于现状的君主，他有着强烈的争霸野心。在位第三年，也就是公元前601年，他派遣间谍潜入晋国刺探军情。但间谍被晋军逮个正着，并被公开处斩。这一事件激怒了秦桓公，尽管大臣劝阻，他仍按捺不住心中的怒火。直到公元前594年，秦桓公乘晋国主力攻打赤狄潞国之机，率军偷袭晋国，双方在辅氏（今陕西大荔县）展开交锋，史称“辅氏之战”。
在这场战役中，秦桓公信心满满，然而晋将魏颗却用计引秦军入伏。秦军大将杜回在交战中突遭一位老人用草编的绳子套住，站立不稳摔倒在地，当场被俘，秦军大败。原来，魏颗的父亲魏武子有一小妾未生子，魏武子生病时曾命魏颗将小妾另嫁他人，病危时又命魏颗将小妾殉葬。魏武子死后，魏颗选择遵从父亲清醒时的嘱咐，将小妾另嫁。后来魏颗做梦梦见那位老人，老人自称是小妾的父亲，为报答魏颗的救命之恩才出手相助，这便是成语“结草衔环”中“结草”的典故。
背盟之举，引发众怒
辅氏之战后，秦桓公消停了一段时间。此时晋国也发生了变化，晋景公去世，晋厉公继位。新君上位，晋厉公想缓和与秦国的关系，以便集中精力对付楚国和齐国，于是主动约秦桓公在令狐（今山西临猗）会盟。
公元前580年，晋厉公先到达令狐，可秦桓公却心存疑虑，怕过了河被晋国扣下当人质，始终不肯渡过黄河，仅派大夫史颗到河东与晋侯结盟。晋厉公无奈，只好派大夫郤犨到河西同秦国结盟。然而，秦桓公回国后就背弃了令狐之盟，联络楚国和白狄（北方游牧部落），企图拉着两家一起伐晋。这一背信弃义的行为彻底激怒了晋厉公，他派大夫吕相赴秦宣读著名的《绝秦书》，历数自秦穆公以来秦国的背信弃义之罪，为战争正名。
麻隧惨败，元气大伤
公元前578年夏，晋国联合齐、鲁、宋、卫、郑等八国诸侯，组成联军，浩浩荡荡杀向秦国。双方在秦地麻隧（今陕西泾阳北）展开激战，史称“麻隧之战”。
此役，秦军兵力远逊于联军，且晋国“师出有名”，诸侯都觉得晋国是“替天行道”，联军士气高涨，而秦军则像无头苍蝇一般。秦桓公本想靠黄河天险固守，可联军早绕开了他的防线。战斗打响后，泾水河畔杀声震天，秦军“泾水以东者尽歼”，大将成差、女父被俘，残部一路溃退。联军乘胜追击，直到侯丽（今陕西泾阳东南）才收兵。
麻隧之战是春秋时期规模最大的战役之一，秦国主力精锐遭受毁灭性打击，被迫收缩防线。此战之后，秦国“数世不振”，在接下来的近两百年里（直至战国初期秦献公改革），秦国再没能力大规模东出中原争霸，只能缩在西边休养生息。
晚年结局，历史反思
公元前577年，在位二十七年的秦桓公去世，其子秦景公继位。秦桓公的一生，充满了争霸的野心，却因背盟失信、冒进战略失误，将秦国带入了困境。他的统治时期，秦国人才远不如秦穆公时代，部分原因可追溯至穆公死后残酷的殉葬制度导致人才断层。
秦桓公的故事为后世敲响了警钟，争霸并非仅靠武力，更需要“德”与“智”，以信义立身，方能在复杂的局势中立于不败之地。他的经历成为了春秋史上的一个反面案例，时刻提醒着后人要汲取教训，避免重蹈覆辙。