如果说起明朝最牛的和尚，那绝对非朱元璋莫属。可要问你第二牛的和尚，估计你就答不出来了。如果要问明朝第一奇人，很多人会回答刘伯温，因为他“前知五百年，后知五百年”。本文的主人翁，能被真正称得上是明朝276年历史中和刘伯温并列第一的奇人。
与明太祖一样，他同为和尚出身，改变了明朝的历史轨迹。功成名就以后，以“第一功臣”的身份，却以出世之心，做入世之事，选择了半臣半隐的生活，以八十四岁高龄善终。此外，规划北京城、主编百科全书那也是不在话下。
公元1335年，姚广孝出生于今苏州一乡下郎中家里。他祖父、父亲均为医者，生活虽清苦，可广行善事，深受乡亲喜爱。
看似姚广孝接过父亲的衣钵已是顺理成章之事。但在他十四岁时，他告诉父亲：“我不想学医，我愿意读书，将来挣得一官半职，好干一番光宗耀祖的大事。”
要知道，在元朝，汉人想入朝为官，尤其对于无权无势的姚家而言，想求得一官半职无异于登天。可姚广孝的伯父却说：为学有成则仕于朝，荣显父母，不则就学佛，为方外之乐。
听从伯父的建议，于是父亲将姚广孝送到了附近的妙智庵剃度出家，取法名道衍。
虽说做了和尚，可姚广孝的入仕之心并未改变。平时他除了勤研佛法，并且自学兵法韬略甚至是儒家思想，后来还跑去向道士席应真学习阴阳术数。
有一次，姚广孝云游到嵩山寺碰巧遇上了术士袁珙，袁珙说他是“异僧”，“形如病虎，性必嗜杀”，和刘秉忠是一类人。(刘秉忠是帮助忽必烈建立元朝的重要谋臣。)
此时天下正是军阀混战、烽火连天的岁月，年已而立的姚广孝渴望着能在这历史舞台里留下自己的名字，可直到同为和尚出身的朱元璋一统江山，姚广孝也没等到属于自己的机会。
明洪武八年，姚广孝被礼部召至京师考试，可又不幸名落孙山，后又被分配至苏州西山海云院，以“无过客则终日危坐澄想”的状态，一待就是几年。
终于，在七年后，改变姚广孝一生命运的机会来了。
这一年，大脚马皇后去世，朱元璋决定选拔有道高僧侍奉诸子，姚广孝的好友，时任僧录寺左善司的宗泐借机推荐了他前往京师。
48岁的姚广孝在诵经时见燕王朱棣相貌堂堂，气宇轩昂，心想，“这个机遇一旦错过，恐怕此生再难求了”，于是上前主动自荐。朱棣只见这位和尚，年近半百，其貌不扬，体态臃肿，唯一令人印象深刻的就是一双三角眼，反倒没把他当回事，不愿收他。
姚广孝见情况于此，把心一横，凑到朱棣耳边轻声说道：“贫僧若能为殿下所用，定能为您奉上白帽子。”王字头上加个白，那不就是“皇”吗?这种话说出来，那可是大逆不道的行径。朱棣听后，双目凌厉地瞪着眼前这个和尚，一言不发。
这几秒可能是姚广孝生命中最难熬的一瞬。而后，朱棣示意和尚借一步说话。姚广孝长舒一口气，他知道他这次赌对了。
两人找处僻静的地方促膝畅聊，言谈颇为投机，双方都有相见恨晚的感觉。回去后，朱棣立刻向朱元璋提出，要了这位道衍和尚。
到了北平后的姚广孝虽住持庆寿寺，却常常“出入府中，迹甚密，时时屏人语”。这里的府，就是朱棣的王府。可见此时两人关系已经非常密切了。
永乐十六年(1418年)，84岁的姚广孝走到了生命的尽头。
3月28日，姚广孝端坐而逝，朱棣非常悲痛，下诏废朝二日，追赠其为推诚辅国协谋宣力文臣、特进荣禄大夫、上柱国、荣国公，谥恭靖。并尊重姚广孝的意愿，以僧人之礼安葬。
在朱棣手下36年间，主仆二人没有任何间隙，朱棣不管在为王还是为皇时，对姚广孝的尊重和信任始终如一。
朱棣将长子、长孙的教育均交由姚广孝负责就是最好的印证。这也是朱棣个性中罕见的。
究其一生，姚广孝实在是个复杂的人，他生于元末、长于明初，成就于永乐。他既四大皆空、超然于物外，拒绝高官厚禄，将赏金全部捐赠;却又胸怀抱负、渴望建功立业、光宗耀祖。
如明末的著名思想家李贽所言：“我国家二百余年以来，休养生息，遂至于今。士安于饱暖，人忘其战争，皆我成祖文皇帝与姚少师之力也。”
但无论如何，这几点毋庸置疑：姚广孝用他的毕生所学参与一个盛世的建设;他以高超的政治智慧游走于僧人与官员的身份之间;他竭尽所能培养出了两位仁君学生，更不用说那可以永载史册的《永乐大典》以及影响至今的京城格局。