在日本神话的浩瀚星空中，天照大神（あまてらすおおみかみ）如同一轮永不坠落的太阳，以光明与秩序的象征身份，成为日本民族信仰的核心。作为高天原的统治者、太阳的神格化存在，以及日本皇室的祖神，她的故事贯穿了日本文化的宗教、历史与艺术，成为理解日本民族精神的关键钥匙。
一、创世神话中的诞生：光明与秩序的降临
天照大神的诞生与日本创世神话紧密相连。据《古事记》记载，天地初分时，开天辟地之祖伊邪那岐（いざなぎ）在逃离黄泉国后，于日向国的橘小户阿波岐原进行净化仪式。当他用清水洗涤左眼时，一道耀眼的光芒中诞生了天照大神；右眼则生出月读命（つくよみ），掌管夜晚；鼻孔则生出象征暴乱的须佐之男（すさのお），统治海洋。这一诞生过程不仅赋予天照大神掌管太阳的职责，更象征着光明与秩序对混沌的胜利。
天照大神的神性兼具母性与统治力。她被赋予“祖母神”的温柔特质，同时作为高天原的绝对统治者，展现出威严与智慧。她传授农耕与纺织技艺，使诸神过上安逸生活，其治理下的高天原成为理想世界的象征。这种双重特质使她在神道教中占据不可替代的地位，成为日本先民对自然力量敬畏与文明起源想象的完美结合。
二、天岩户传说：光明与黑暗的永恒博弈
天照大神神话中最具象征意义的当属“天岩户传说”。因弟弟须佐之男在高天原肆意破坏，甚至将天斑马皮投入织殿导致织女死亡，天照大神愤而躲入天岩户，致使世界陷入永夜。恶鬼横行，万物凋零，众神陷入恐慌。为引出她，诸神策划了一场精心设计的仪式：天钿女命（あめのうずめ）手持竹叶在倒放的木桶上跳舞，以滑稽的表演制造欢乐氛围；其他神灵则举起八咫镜（やたのかがみ），让天照大神在岩缝中看到自己的倒影。最终，镜中光辉吸引她走出岩户，光明得以重现。
这一传说不仅解释了昼夜交替的自然现象，更隐喻了光明与黑暗的辩证关系。天钿女命的舞蹈被认为是日本传统神乐舞的起源，而相扑的诞生也与这一事件相关——传说众神为阻止天照大神再次封闭岩户，通过角力比试来确立秩序，这种“力量博弈”逐渐演变为相扑仪式。八咫镜作为天照大神的神体，与草薙剑（くさなぎのつるぎ）、八尺琼勾玉（やさかにのまがたま）并列为皇室三神器，成为皇权合法性的象征。
三、皇室祖神：万世一系的神学基础
天照大神的神格与日本皇室紧密相连，成为“万世一系”皇权理论的神学基础。据《日本书纪》记载，天照大神在治理高天原的同时，派天孙·琼琼杵尊（ににぎのみこと）降临苇原中国（日本国），统治人间。从此，天照大神的子孙世代治理日本，天皇被视为她的直系后裔。这一传说为日本皇室提供了神圣的血统依据，使天皇制度成为日本历史上最稳定的政治象征。
在宗教仪式中，天照大神的信仰核心是伊势神宫。该神宫分为内宫（皇大神宫）和外宫（丰受大神宫），内宫主祭天照大神，以八咫镜为神体；外宫则祭祀掌管衣食住行的丰受大御神。伊势神宫每20年举行一次“式年迁宫”，将社殿迁建于相邻的同规格用地，以保持建筑的神圣性并传承古法技艺。这一传统已延续千年，成为日本文化输出的重要符号。
四、文化符号的千年演变：从神话到流行文化
天照大神的神格在历史上经历了多次重构。古代，她被塑造为“现人神”天皇的祖先，成为皇权理论的神学基础；中世纪时期，随着神道与佛教的融合（神佛习合），她被视为大日如来的化身，信仰渗透到社会各阶层；近代明治维新后，她被纳入国家神道体系，成为军国主义意识形态的工具，直至二战后才回归宗教本质。
在当代，天照大神的形象频繁出现在动漫、游戏等流行文化中。例如，《火影忍者》中的“天照”是一种黑色火焰忍术，象征着不可抗拒的毁灭力量；《锁锁美小姐@不好好努力》将其塑造成邪神剑的真身，赋予其神秘与危险的特质；《侍魂》系列则以天照为原型设计了角色“天草四郎时贞”，展现其作为光明守护者的英勇形象。这些现代诠释不仅延续了天照大神的文化生命力，更使其成为日本文化输出的重要载体。