洪天贵福，1849年11月23日出生，是太平天国天王洪秀全长子。1856年“天京事变”后，东王杨秀清和北王韦昌辉相继被杀，随后翼王石达开又负气率兵出走，太平天国的实力严重削弱。即使后来有李秀成、陈玉成试图力挽狂澜，但终究难逃败亡。
1864年6月1日的晚上，洪秀全病逝，14岁的洪天贵福在6月6日继位为“幼天王”，当时天京城随时可能被湘军攻破，这个一直在温室中长成的洪天贵福必须出来面对一切。
7月19日，天京失陷，李秀成和刘庆汉等率千余人假扮清军，护卫着洪天贵福从太平门缺口处突围。但湘军很快就发现了异常，随即截杀过来。一心为主的李秀成在危急时刻，将自己的好马让与洪天贵福，自己则陷入混战，不久被俘。刘庆汉拼死杀出一条血路，洪天贵福才得以脱身，逃到皖南广德。
湖州的干王洪仁玕得知消息后，立马赶来，随后决定与李世贤、汪海洋会合，取道湖北进军陕西，再图大业。此时的太平军还有13万人左右，但是很快就遭到清军的围追堵截，死的死，逃的逃，还有不少倒戈的，最后太平军残部不足一万。
有一天夜晚，太平军逃亡的路上，清军将领席宝田率兵突然出现，太平军猝不及防，四散溃逃。洪天贵福与洪仁玕走散，惊慌之中跌入一个深坑，等清军过去后，洪天贵福躲进了山中。他在山上饿了4天之后，碰到一个老人，给了他一个大饼，他于是又在山上躲了两天，最后实在饿得受不了，下了山来。
洪天贵福走到一户姓唐的人家，谎称自己是湖北人，姓张。于是唐姓人家收留了洪天贵福，让他帮着割稻子。洪天贵福在这户人家住了4天，期间还把自己的头发剪了。由于洪天贵福毕竟是出生富贵，根本不会干农活，最后被户主赶了出去。再次上路的洪天贵福，根本不知道往哪走，有多次撞在清兵手里，虎口逃生。最后被一名投降的太平军认出，被押入席宝田的兵营。
紧接着，洪天贵福被押解到南昌，沈葆桢等人对他进行了审讯。受审时，洪天贵福将太平天国的事情统统推到洪秀全、洪仁玕、李秀成等人头上，并借机强烈表示自己愿作大清的顺民，还说想跟唐老爷到湖南读书考秀才，想20岁再娶妻。这个唐老爷指的是途中押解洪天贵福的唐家桐，是个湖南人，不过是想用谎言哄骗洪天贵福乖乖招供罢了。洪天贵福还写了几首打油诗对唐家桐和清政府歌功颂德。
但是，在清政府这些官员眼里，洪天贵福就是洪秀全的代言人，哪怕能力再低下，再卑躬屈膝，都必须受死。洪天贵福在做着残梦的时候，死神已经到来，遭受凌迟而死。根据李秀成自述中的话语可知，这个洪天贵福根本就是个扶不起的阿斗，自他登基之后，军中无良，兵士自乱，毫无提政决断的能力。