宇文泰（507年—556年），字黑獭，代郡武川县（今内蒙古自治区武川县）人，鲜卑族。他是南北朝时期杰出的军事家、改革家、政治家，西魏的实际掌权者，更是北周政权的奠基者，在中国历史上留下了浓墨重彩的一笔。
乱世崛起：从军户子弟到一方统帅
宇文泰出生于武川这一北魏北方六镇之一。北魏时期，六镇是防范北方柔然入侵的屏障，也是北魏政权的生命线，主要由鲜卑武人集团构成。然而，随着北魏孝文帝汉化改革和迁都洛阳，六镇的地位和待遇直线下降，鲜卑传统军事贵族与汉化鲜卑集团、汉人士族的矛盾日益激烈，最终在523年爆发了六镇起义。宇文泰的父亲宇文肱虽心向洛阳朝廷，举家迁徙避难，但在起义中不幸阵亡，宇文泰的家族命运就此改变。
此后，宇文泰历经波折，先加入鲜于修礼起义军，后因起义失败，又辗转至葛荣军中。葛荣失败后，尔朱荣畏惧宇文兄弟有异心，诛杀了宇文泰的兄长宇文洛生。宇文泰凭借慷慨陈述，才释去尔朱荣的戒心，免遭其难。因与尔朱荣部将贺拔岳有旧，且贺拔岳与宇文泰之父宇文肱关系甚密，宇文泰被收编在贺拔岳部下。
在随贺拔岳征战四方、镇压关陇起义的过程中，宇文泰展现出卓越的军事指挥才能和谋略手腕。他不仅作战勇猛，而且注重对百姓施加恩惠，扩大名声，逐渐成为贺拔岳集团的骨干成员。534年，贺拔岳遇刺身亡，宇文泰在众将推举下接管指挥权，迅速稳定局势，击败侯莫陈悦，向东进据长安，为日后的发展奠定了坚实基础。
挟天子以令诸侯：西魏政权的建立
北魏末年，孝武帝与大丞相高欢之间矛盾加剧，欲依靠宇文泰制衡高欢。宇文泰审时度势，接受夏州长史于谨“效曹操之举，挟天子以令诸侯”的建议，积极迎接孝武帝入关。534年七月，孝武帝从洛阳率轻骑入关，迁都长安，加授宇文泰大将军、雍州刺史，兼尚书令。
然而，孝武帝迁徙到长安后，政令全部取决于宇文泰，心中不悦，与宇文泰渐生嫌隙。同年十二月，宇文泰毒杀孝武帝，立元宝炬为帝，史称西魏。次年正月，元宝炬于长安城西正式即位，改元大统，宇文泰仍控制着西魏朝政实权，为丞相、都督中外诸军事、大行台，爵安定郡公。至此，北魏一分为二，北方进入东魏和西魏双雄割据的时代。
军事奇迹：以少胜多击败高欢
当时，东魏势强，高欢有平关陇之志。宇文泰立足关陇，与东魏争霸中原，多次以少胜多，击败高欢，创造了一个又一个军事奇迹。
535年初，高欢率大军造三座浮桥，在蒲坂准备抢渡黄河，第一次东西魏大战——小关之战拉开序幕。东魏大行台尚书司马子如率大都督窦泰、秦州刺史韩轨等攻潼关。宇文泰屯军灞上，后集中兵力反击潼关的窦泰军。537年春，他率轻骑六千突袭窦泰，一战而胜，斩杀窦泰，夺回潼关，东魏南、北两路兵马撤退。
同年八月，宇文泰率兵东出潼关，夺取陕州。高欢立即发十万大军西攻，并已渡过洛水，屯兵于许原之西。宇文泰亲率轻骑七千，北渡渭河在沙苑扎营。十月，宇文泰在渭河岸边芦苇丛生的地方设兵埋伏，突袭高欢的疲惫之师。高欢自恃兵多，轻敌冒进，行军时队伍不整，进入伏击地后，被宇文泰拦腰斩断，十万大军惨败，狼狈逃回洛阳。沙苑之战的胜利，扭转了西魏过去的劣势，使宇文泰与东魏势均力敌。
改革创新：奠定北周及隋唐基础
宇文泰不仅在军事上取得了辉煌成就，在内政改革方面也颇有建树，其改革措施对北周乃至隋唐帝国的政治制度产生了深远影响。
在军事制度上，宇文泰创建了府兵制。邙山大战后，西魏军队损失惨重，关陇地区的鲜卑族人数有限，难以大量补充兵员。于是，宇文泰开始从汉族人中吸收兵员，广募关陇地区的豪强地主武装，把分散的乡兵武装变成中央军队的一部分，并由政府选择关陇地区有名望的人物来统领。550年，又进一步把征兵对象扩大到所有的均田户，使西魏军队中汉族士兵的比重进一步提高。府兵制的实行，扩大了兵源，增强了军事实力，同时也促进了民族融合。
在政治制度方面，宇文泰依《周礼》建六官制。556年正月，西魏依《周礼》建六官制，宇文泰为太师、大冢宰。六官选官制的实施，为隋唐时期的政治制度奠定了基础。
此外，宇文泰还颁布了一系列新制，以加速西魏政权机构的汉化。大统元年（535年）三月，他命属下拟定了二十四条新制，颁行天下。大统七年，又增订了十二条新制，与前二十四条一同实行。大统十年，宇文泰命苏绰将三十六条新制整理修订为五卷，颁行天下，称为《中兴永式》。这些法令的实施，对促进西魏政治改革和经济发展起到了积极作用。
英年早逝：传奇人生的落幕
556年八月，宇文泰渡过北河，九月来到前屯山，期间患病。他知道自己病重，便派人召见侄子宇文护，托付重要事务。宇文护赶赴后，宇文泰对他说：“我的儿子们都还小，现在外敌强大，内部对手也很多，以后朝堂上的事情就全看你了，你一定要努力，来实现我的抱负。”同年十月，宇文泰卒于云阳，年五十岁，葬于成陵。
宇文泰去世后，周孝闵帝受禅后，追尊他为文王，庙号太祖，武成元年（559年）追尊为文皇帝，号其墓为成陵。宇文泰的一生，正处在由乱到治的历史转折点，他观时而变，顺乎历史发展的潮流，终至取威定霸，转弱为强，南清江汉，西克巴蜀，北控沙漠，奠定了北周王朝的基础，其功绩不可磨灭，堪称是中国历史上继北魏孝文帝元宏之后的又一位鲜卑族杰出人物。